嗤う磁器人形

第１７話 九龍頭光太郎の解答

　嬉々として関係者を広間に集めるべく行動する井筒警部と反し、九龍頭光太郎は罪悪感に顔を歪めていた。

　野薔薇荘の事件同様、事件の真相を暴く事は、一人の人間を更なる地獄に叩き落とす事になるからである。無論、逃げ果せたとしても、犯人となる人物には黒い罪の十字架はついて回る事になるのだが……しかし、事件の真相を暴くことは、自分に課せられた使命だ。甘んじて受け入れるべきだ。九龍頭は広間の様子をちらと見て柔和な顔をつくった。

｢九龍頭さん、どういうことなのかしら？｣

　朝香が九龍頭に訊いた。九龍頭は微かな笑みを浮かべ、朝香に話した。

｢事件の真相が解りました｣

｢あれは……呪いじゃ……｣

　春日は蚊の鳴くような声を喉から絞り出すようにして言う。

｢あれはれっきとした殺人事件でした。呪いなんてものは実質存在しない｣

　九龍頭は広間を見回すように、テーブルに両手をついて身を乗り出した。

｢旦那様のときも、あれは殺人事件だと？だって、皆様にはちゃんとした不在証明（アリバイ）が｣

｢勿論、皆様には不在証明（アリバイ）があり、実質的に自ら手を下すことは不可能でした｣

　全員の視線が九龍頭に集まる。

｢登美子さん、お訊きしたいことがあります｣

　登美子は佇まいを正して返事をした。

｢クッキー、あります？｣

｢えっ？そ、それは勿論｣

｢朝食の際に朝香さんの仰られた言葉を思い出してみて下さい。その時のクッキーは、薬師寺暢彦さんが亡くなられる前にあった物ですか？｣　

　登美子は頷いた。九龍頭は納得したように話を続ける。

｢何処に仕舞っていました？｣

｢えぇ、袋に入れて冷蔵庫に……｣

｢袋はクッキーの入っていた袋ですか？｣

｢一度封を開いておりますもので、ビニールの袋に移したのです｣

｢何故？｣

｢だって、あれには乾燥剤が入っておりませんでしたもの｣

　九龍頭は有難うございますと告げると、また同じ体制に戻った。

｢九龍頭先生、そのクッキーと薬師寺暢彦さんの亡くなられた事件とは、どんな関係が？｣

｢クッキーは関係ありませんよ。関係あるのは乾燥剤のほうです｣

　九龍頭は続ける。

｢あのクッキーの乾燥剤は、恐らく生石灰じゃありませんかね？お菓子の乾燥剤に用いることはよくありますからね｣

｢それが……？｣

｢湿気のある日に、乾燥剤の袋が熱くなってしまう時がありませんか？生石灰は水分と反応すると発熱します。そう、発火するくらいにね｣

　九龍頭は登美子に訊いた。

｢あのクッキーは、貴女が開けたのですか？｣

　登美子は首を横に振る。

｢そうでしょう。犯人はまず、あのクッキーの乾燥剤を取り出す必要がありました。乾燥剤を飲み薬のオブラートに包む為にね。そうじゃありませんか？｣

　九龍頭は一人の人物の顔を真っ直ぐに見た。視線が九龍頭と同じ人物に集まる。

｢薬師寺美沙絵さん｣