ハイドランジア

HYDRANGEA_CN

　縛められた悪夢が振るった刃が唸り眼前に迫る。黒の剣線が見えるほどに緩慢になった空気が断ち切られる。迫る刃、私の足はなぜこうも鈍いのだろう。もつれる足を必死で進めようとする。それを嘲笑うように悪夢は跳躍した。高く──高く。刃は止まらない。太陽を背負って白く見える刃は確かに私の胸元を狙い────

　視界の端を黒い物が横切った。追うように、静かな駆動音、ぬばたまの髪、白磁の肌。淡紫の目が確かに私を見た。遥か後ろでガシャンと音がした。そしてそれよりも近くで鳴る……金属と金属が触れ合うギャリギャリと嫌な音。

「シアン！」

　紫陽花（ハイドランジア）の青紫が、光輪のように広がった。瞬間、動きを止める悪夢。白金が悪夢の体を突き抜け陽光に燦然と輝く。

　光を吸い込むようなまろやかな肌に、その名の通りの血が流れる。霧散する悪夢をつき抜けるように落ちた少女は、石畳の上にその体を横たえた。重たすぎる義手義足のせいで彼女の寝姿は少し傾いでいた。そのせいでぱっくりと広げられた傷は、手が入りそうなほど深く大きなものだった。

「シアン……シアン……シアン……っ！」

　彼女は何も言わず、ただ笑った。その笑顔が、少し歪む。傷口に、淡紫の結晶が生えていた。

　半人半機の彼女の体に流れるのは血ではない。光に触れると結晶を伸ばす薬品である。かすり傷は死に繋がり、涙は失明を招く。私は彼女の体に覆いかぶさり、少しでも光を遮ろうとした。

「シアン……生きてくれ……もう少ししたら援軍が……きっと来るから……っ！」

　ざり…ざり…と生える結晶が華奢な体を覆い隠していく。彼女は唇を噛んで、優しい笑みを作った。結晶は生え続ける。せめて顔だけは、と顔の血を拭う手が濡れた。

「笑って、くれよ……」

　涙に歪む視界の中で、彼女が口を動かすのがかすかに見えた。

　……あ、なた……が…………

　瞼を突き破り、揃った歯を押しのけ、胸を裂いてて生える結晶に、彼女の外皮がずたずたになっていく。

「あ……ああ………ああああっ……！」

　世界がすべて逆さまになったような気分だった。

　彼女の形相というものは結晶を守るただ一枚の薄皮だったのか。結晶の上、散り散りになって所在なさげに揺れるボロ切れのようなそれが“彼女”だった。

　いつの間にか私の手の中には、彼女の脱ぎ棄てた装甲が抱かれていた。

　黒鋼の装甲には微かに温もりが残っていた。私は彼女が最も憎んでいたその装甲を、彼女の亡骸の上に置いた。

「君は……君はどうして……っ」

　私の手には彼女の涙から生えた紫（し）の花だけが残っていた。

✳✳✳

「異形姫、HYDRANGEA（ハイドランジア）_CN（シアン）の死亡を確認。空位の補充を最重要任務とします」

「そう焦るな、どれ、候補を見せてくれ……ふむ……そうだ、コイツはどうだ」

「悲哀の涙、ラルマ・ポプラ。754年葡萄の月入隊。時期尚早」

「早すぎることはない。コイツであれば『異形姫』の称号が使えるだろう。新しい称号を考えるのは手間だからな」

「了解しました。ラルマ・ポプラを15位に昇格いたします」

「──さて、今度の『異形姫』はどれくらい働くだろうかねぇ」