翠子さんの日常は何かおかしい

第35話 玉藻前の世界（その４）

　背後から迫る危機を引き離し、三人は入り組んだ小路（こうじ）を駆け抜ける。

「酒のあとの走り込みは回るぞ」

　女性は幸せそうな顔で走る。目は両側に建ち並ぶ家々に向けられた。

　並走していた翠子は尻目に見て声を荒げる。

「誰のせいよ！　それと見えてる！」

「そりゃ、見えるだろう」

「引き上げろ！　胸が丸出しなのよ！」

　少し後ろを走っていた仙石竜司が、え、と嬉しそうな声を漏らす。

「今、追い付いてきたらあんたの股間を握り潰す！」

「そ、そんなこと、考えてもいないですよ！　俺は今も昔も硬派一筋なんで」

　憂いを秘めた顔で力なく笑う。その間に翠子は女性を睨み付けた。

「ワンピースとは不便だな。この程度でずり落ちるとは」

「それ、違うから！　大きな虎柄パンツを引っ張り上げているだけだから！」

「面倒なことだ」

　女性は渋々といった態で引き上げる。前後に視線を飛ばし、ポンポンと翠子の肩を叩いた。

「逃げ切ったぞ」

「そう、みたいね」

　ほっとした様子で翠子は速度を落とした。通常の歩みに戻り、がくりと項垂（うなだ）れた。傍らにいた女性は頭を傾けて覗き込む。

「どうした？　嬉しくないのか？」

「なんで喜べるのよ。よく考えたら無銭飲食じゃないの。人生で初めてだよ……玉藻とは関係ないのに……」

「玉藻様は寛容な方さ」

「そうそう、そんなことで目くじらを立てるお人じゃないよ」

　周囲から寄せられる気さくな声が玉藻の人柄を語る。翠子は顔を上げて声の出所に目を向けた。

　格子状の奥の座敷に着物姿の女性達が座っていた。見た目の齢は若い。着崩した者が多く、開いた襟元から鴇色（ときいろ）の一部が見え隠れした。

　竜司はちらちらと見て、気付かれないようにズボンのポケットに手を忍ばせる。股間の一部が不自然に膨れた状態となった。見咎めるような翠子の視線に気付き、そっと顔を横に向けた。

「あんたが硬いのは股間にぶら下げている物だけのようね」

「こ、これは、その、単なる生理現象で。男の性（さが）とでも言いますか」

「あんまり苛めると可愛そうだよ。よく見ると愛らしい顔をしているじゃないか」

　擁護の声に竜司は建物に駆け寄る。格子の向こうにいた女性がにじり寄って襟元を大きく開いた。白桃のような丸い膨らみを惜しげもなく見せて微笑む。

「もっと元気になって、アタイを買っておくれよ」

　紅に染まった唇を近づける。格子の外にいる竜司に向かって上体を倒し、喘ぐような表情を見せた。

「あ、あの、綺麗なお姉さんにそう言われると、大変に嬉しいのですが。そのぉ、あいにく先立つ物が無くて」

「素寒貧（すかんぴん）に用はないんだよ！　とっとと消えな！」

　女性の顎がパックリと割れて二本の牙が生える。目の横には小さな複眼が浮き出てギョロギョロと睨みを利かせた。

「うおおー！？」

　竜司が仰け反る姿を見て遊女屋の女性達は一斉に笑った。仲間の反応を受けて異形の変化は瞬時に収まる。

「悪かったね。つい、興奮してジョロウグモに戻って……」

　女性は襟元を正し、上目遣いで言った。竜司は強張った笑みで、個性的ですね、と返す。引き気味の態度に膝を崩して笑う者が続出した。

「情けないわね」

　翠子の口の端は少し上がっていた。

「ここはオレ達には関係ない場所だぞ」

「さっきの茶屋も同じだけどね。人質の赤ちゃんも心配だし、早く玉藻のところに行かないと」

「聞き捨てならないね。玉藻様と嬢ちゃんの関係は知らないが、卑怯な手を使うお方じゃないよ」

　格子の最奥に目を向けると年増が悠々と煙管を吹かしていた。牢名主のような威厳が備わっている。

　その一言に感化された者達が声を上げた。

「そうだ、その通りだ！」

「玉藻様は光！　澱んだ川底まで照らす光なんだよ！」

　カンと甲高い音が鳴り響く。騒然となる前に叩き落とし、年増は新たな刻み煙草を火皿に詰めた。赤々と燃える先端を見ながら吸口を咥えて程なく離す。細長い煙をゆるゆると口から吐いた。

「あたしは間夫（まぶ）から梅毒を貰っちまって、女衒（ぜげん）の手で川に投げ込まれた。死霊となって荒れ狂っていたところを拾われたのさ。あの方は情が深く、自由奔放を地でいって、優れた眼力で強者を見つけ出す。嬢ちゃんが招かれた理由はわからないが、それが玉藻様だよ」

「情報をありがとう。わたしが招かれた理由はなんだろうね」

　翠子は右の掌を顔に持っていく。軽く開閉を繰り返し、最後に強く握った。

　そこかしこで短い悲鳴が上がった。遊女屋の女性達は一斉に後ずさった。吹き付ける鬼気に怯えているかのように身を寄せ合って震え出す。

　年増の煙管の先端も小刻みに揺れている。

「……嬢ちゃんは強者なのかい？」

「どうだろうね。もう行くよ」

「玉藻様は街の中心にいる。赤い瓦屋根を目指しな」

「そんなことをわたしに教えてもいいの？」

　真顔の翠子に年増は口角を上げて言った。

「玉藻様の楽しみを奪いたくないからね」

「そう、ありがとう」

　翠子は軽く手を振って歩き出す。女性は大股で横に並び、竜司は女性達に深々と頭を下げて小走りで付いていった。

「……玉藻様、これで良かったのですよね」

　年増は竹筒に煙管の灰を落とす。未だに震える手を労わるように摩り、三人が消えた方向にいつまでも目を向けていた。