前のエピソード――第14話

「お名前は？　なんておっしゃるんですか？　僕は、北沢貴之です。小学校五年生ですが、地元の小学校ではなくて、私立に通っているんで、今日は開校記念日でお休みなんです」

今日は普通に平日。

毎日が日曜日みたいな俺にとって、祝日とか休みの日の感覚は、ないに等しい。

「俺は荒間和也、そこの商店街で、本屋さんをやってます」

「どうも、よろしくね、和也さん」

彼が右手を差し出してきたってことは、握手しろってことかな？　

よく分かんないけど、とりあえず同じように手を出したら、ぎゅっと握って振り回された。

「ついでに、お菓子でも買っていきません？　僕、お腹すいちゃったな」

よく分からないけど、彼はうちでお菓子を食べるつもりらしく、こっちへ来いと手招きする。

必然的に、俺と導師の修行はそこで中断した。

商店街のスーパーで、彼はありとあらゆる種類のお菓子を買い物かごへと放り込み、もちろんお金は俺が払って、うちについたら本屋の店の方から居間へ入った。

その時には、北沢くんの傷はもう出血も止まってかさぶたになっていたけど、消毒をして絆創膏をはった。

そうしてほしいって、彼に頼まれたから。

それが終わったら、彼はずっとお菓子をほおばりながらテレビを見ている。

ゲーム機やパソコンはうちにないと知って、あきらめたようだ。

俺は部屋の隅っこに正座して、導師と並んでその様子を観察している。

「……これから、どうするつもりなのかな」

「さぁな、私は人間の子供は嫌いだ」

「今日の修行、できなかったね」

「仕方ない、魔法の修行は、極秘裏に行うものだからな」

壁にかかった時計をちらりと見たら、もう六時を過ぎている。

子供は家に帰る時間だ。

「ねぇ、北沢くん、そろそろお家に帰らないと、家の人が心配するんじゃない？」

「スマホあるから、大丈夫っすよ」

テレビの前から動かない彼に、ため息をついた。

どっちにしろ、そろそろ夕飯の支度も始めないと、あの二人が帰ってくる。

仕方なく台所に立った俺の後ろに、いつの間にか北沢くんがやって来て、俺の手元をのぞき込んだ。

「わぁ、男の手料理ってやつですか？　今日のメニューはなに？　楽しみだなぁ」

この子は、夕飯も食べていくつもりなんだろうか。

にっこりと微笑む彼と目を合わせながら、彼のためにもう一品おかずを増やそうかと、考えているときだった。

ふいに、店の呼び鈴がなった。

表に出てみると、そこには北沢くんよりさらに小さな女の子が立っている。

「すいません。これください」

彼女は、一冊の料理本を差し出した。

『料理の基本～基礎から学べるかんたんおかず～』千二百円。

真っ黒い、つやつやの瞳に、肩先までの髪。

なんだかちょっと、懐かしい感じのする女の子だった。

「お料理、好きなの？」って聞いたら、「うん」ってうなずく姿が、なんだかとても可愛らしくて、俺は思わず「がんばってね」って言ったけど、それには答えずに帰っていった。

「この辺じゃ、見かけない顔だなぁ」

いつの間にかのぞきに来ていた北沢くんは、そんなことを言ってたけど、そんなことより、問題は君自身の方だ。

「もう帰らないと、ダメだよ」

「えー、せっかくお食事を用意してもらっているのに、申し訳ないから、夕飯もちゃんといただいて帰りますよ」

「夕飯は、お家で食べなさい」

俺は、北沢くんを見下ろした。

「ちゃんとおうちで家族と手を合わせて、いただきますをするのが、晩ご飯を食べる時の決まりだからね」

「えぇ？　そんな風習、今どき絶滅してますよ」

やっぱり紳士的な笑顔でにこにこしながら、そんなことを言う。

「今や夫婦共働きは当たり前、家族がそれぞれ都合のいい時間に合わせて食事もしないと、それぞれの都合ってもんがありますからね、時間の有限性を考えると、それが一番効率的かつ、利便性が高いんですよ」

「じゃあ、スマホで一言連絡入れとかないと、ご両親も心配するから」

その一言は、彼の逆鱗に触れた、らしい。

北沢くんは突然大声をあげて、この世の終わりとばかりに、わめき散らした。

「おいふざけるなよ、おっさん！　お前がいまやってることって、誘拐だよ？　誘拐！　俺が警察に行って泣き落としたら、絶対に俺の勝ちだからな！　お前が犯罪者になるってことなんだよ、犯罪者に！　犯罪者になりたいの、お前。分かったら、余計なことすんなよ！　こんなつまんねーとこ、こっちの方からさっさと出て行ってやるよ！　いっとくけど、お前んちはもう覚えたからな！　逃げようったって、無駄なんだよ！」

彼はそうやって思いつくかぎりの悪態をつきながらも、大人しく店に戻って靴を履く。

「いいか！　明日もまた来てやっからな、覚悟しとけよ！　お菓子もちゃんと補充してなかったら、この店に火をつけて、ここにある本、全部燃やしてやっからな！」

彼は去り際に、もう一言を付け加えてから、走り去っていった。

「ばーか！」

とにかく、ようやく帰ってくれたから、店じまいをしてから、夕飯の支度に取りかかる。

あんなの、尚子や千里に比べたら、かわいいもんだ。