散りし花弁よもう一度

第5話朝食を食べよう。

　夜と朝との繋ぎ目の時間、戸上想苗は往来を走っていた。

　長革靴（ブーツ）が砂利を踏み抜く度、想苗は顔をしかめる。まだまだ早い時間だ、騒がしくして人々の穏やかな眠りを妨げたくはなかった。

『戦いには、体力が欠かせません』

　腰の辺りで揺れながら、【金宝】は想苗に語りかける。『霊魔の瘴気に耐える精神力、祓う霊力、刀の扱い。どれも花守には必須ですが、それより何より。それらを十全に扱う為にはやはり基礎体力です』

「解って、います……」

『素振り、身体作り、そして走り込み。戦場でどれだけ長い間最高の動作を行えるかどうかは、そうした日々の鍛練の積み重ねです』

「だ、から……っ！！　解っていると……言って……」

　息を切らしながら、想苗は口煩い相棒に抗議する。

　鍛練の重要性など言われるまでもない、自分自身他の花守たちと比べて劣っていると思うからこそ、こうして毎日、

『ほら、足元』

「え？　きゃあっ！？」

　小石を踏んだ右足が、反射的に逆へ逃げようとする。

　崩れた体勢を本能は左足で支えようとし、身体は右足を戻ろうとしてしまう。

　結果――足は見事にもつれて絡み。

　想苗は顔面から地面に突っ込んだ。

　朧に咲いた、夜の欠片。

　夜明け前の暮明、太陽が昇る前の名残月が照らすこの時間。

　強い陽射しに暖められる前の、非情な冷たさに満ちた空気。

　それに包まれるのが、戸上想苗は好きだった。走り込みで帯びた身体の熱が、融け合っていくかのようで。

　縁側に腰を下ろし、【金宝】を傍らに。

　鍛練の疲れが誘うまま、想苗は静かに休息していた。

「……痛っ」

『知っていますか想苗殿。転倒の際に顔を怪我するのは、運動神経の悪い者の特徴なのですよ』

「そ、そもそも！　貴方を差しているから走り辛いのです！」

　【金宝】の長さは凡そ五尺ほどもある。

　大太刀、と呼ばれる中でも際立って長く、長身瘦躯（ちょうしんそうく）な祐一郎様が携えてどうにか見映えがする、といった程度。想苗も、同年代の女性と比べれば背は高い方だが、【金宝】を差すとどうしても切っ先を引きずってしまう。

　そこで、腰に差した後で、想苗は【金宝】を回転させている。左手でぐっと落とし、切っ先を上に回すのだ。

　そうすれば、引きずらなくて済む。済むが、しかし――動きは、制限される。

「貴方がもっと控えめな見た目だったら、良かったのです……」

『我がいなくては、貴女は霊魔を狩れない。我の扱いに早く慣れる方が、合理的というものですよ。文句を言う暇があるのなら』

「も、文句ではありません、これは愚痴です」

『貴女が走るべき時には、我を持つ必要があります。走り込み程度でしくじってどうするのですか』

「だから愚痴だと言っているではありませんか！　愚痴に正論で返さないで下さい！」

　会話を終わらせるべく、想苗は勢い良く立ち上がった。

　【金宝】の言うことはいちいちもっともで、解りきっていることばかりだ。身体の火照りも収まったし、これ以上座っている必要もない。

　それに。

「朝食の用意をしなくてはなりませんしね……そろそろ、蛍も起きてくるでしょうし」

『…………今日は、朝食は外で済ませた方が良さそうですね』

「え？　何故です【金宝】、祐一郎様の分も用意しなくては」

『二人はもう起きてきません』

「……………………ぁ」

『市へ出ます。想苗殿、支度を』

「わ、たし、わたし、は…………」

『想苗殿』

　有無を言わさぬ【金宝】の調子に、想苗は消え入りそうな声で応じた。

　空はまだ、夜明け前であった。

　桜路町区の中心は、霊魔の影響があるとはいえ比較的に賑やかである。

　和装と洋装の者が半々程度。長革靴に女袴、着物の上から外套（インバネス）を羽織った想苗のように、双方を交ぜ込んでいる者も多い。

　モダン、というやつだ。

　想苗自身は服装そのものに取り立ててこだわりは薄く、例えばこうして買い物に出て、変に見られなければ良いという程度だ。

　もっとも。

　行き交う人々は想苗の短すぎる髪型、いわゆる断髪に眉を寄せてばかりだったが。

『やはり、切り過ぎなのでは？』

　【金宝】が淡々と言う。『動くのに邪魔だとか言うのであれば、それこそ昨今の女史に倣い、束ねて上げるなり帽子に突っ込むなりすれば良かったでしょう』

「いえ。もう慣れてしまいましたしね」

　想苗が髪を切ったのは、六年前、廣永元年のことだ。

　流行りに乗ったわけではない。

　寧ろその逆――古臭い慣習に、眉唾と知りながらも想苗は縋（すが）ったのだ。

　――嗚呼、どうか。やっと授かったこの子を、どうか無事に産ませたまえ。代わりに――

　それ以来、想苗は髪を伸ばしていない。

「まあ。【金宝】を差して居る限り、髪型程度で滅多な真似はされませんよ……さて。何にしましょうか」

『二丁目の彼処はどうですか想苗殿。鳥雑炊の美味い店』

「貴方が、鳥雑炊を……？　共食い……？」

『我は鳥の姿を選んでいるだけ。鳥そのものではないのです』

　そうだとしても、何やらもやもやとする。何というか、豚が笑顔で豚カツ最高、と言っているような違和感だ。

　まあ、と想苗は気持ちを切り替える。

　【金宝】は刀霊であり、鳥竹亭の主人には見ることも出来ないのだから、気にすることでもないか。

「では、そうしましょうか。ここからだと、彼方の方ですね……あら？」

『ん？』

「……せんだよっ！！」

　文明程度が著しく劣っているような粗暴な怒鳴り声に、想苗は眉を寄せた。

　喧嘩か何かだろうか。しかし、それにしては一人の声しか聞こえてこない――気分としては、一匹の声としたいくらいだが。

「揉め事でしょうか」

『かもしれません。どうしますか、警羅でも呼びますか』

「そうですねぇ……」

　花守は基本的には巫子であり、警察組織でも軍人でもない。

　不埒な輩を逮捕する権限など、持ち合わせてはいないのだ。そして、その義務もない。

「様子だけ、見ておきましょう。霊魔の悪影響、という可能性も無しではありません」

『観測の状況的には無しですが。まあ、狡猾な霊魔も居ますからね』

　軽い争い程度ならば、想苗が【金宝】をちらつかせれば大体収まる――一般人に刀を抜くことなど花守としては無いが、それを向こうが知ることはない。

『危険と見たら、直ぐに逃げてください』

「えぇ、勿論」

　騒ぎの聞こえた路地の方へ静かに近付きながら、想苗は呼吸を整える。「……もし、どうかしましたか？」

「っ、あぁ？」

　そこに居たのは予想通り二人。着物をだらしなく着崩したがたいの良い男と、彼の前で踞る男だ。

　予想外だったのは、がたいの良い方の右手に刃物、いわゆるドスが握られていたことだ。

「なんだ、女ァ……」

「叫び声が聞こえましたもので」

　内心で舌打ちしつつ、想苗は余裕のある振りで微笑んだ。「何かあったものかと」

　【金宝】が呟く。『……往来にまで』

「往来にまで」

　想苗はその助け船にしがみついた。「響いておりましたよ。皆顔を見合わせ、通報すべきか否かと悩んでおられましたよ？」

　暗に、警官隊が向かっていると思わせつつ、想苗はわざとらしく【金宝】を擦った。

「……それで？　どうかしたのでしょうか？」

「……何でもねぇよ、ちょっとした、揉め事だ。もう解決したさ」

　予想通り気が削がれたらしい男に、左様ですか、と想苗は頷いた。

　その場で腕を組み、路地の更に奥を視線で示す。男も察したのだろう、舌打ちして、それから路地裏へと足早に去っていった――寸前、男は踞る相手をじろりと、物凄い目付きで睨み付けていったが。

「……ふう」

『見事にあしらいましたね、想苗殿』

「いえ。助力をありがとう【金宝】。お陰で、すんなりと事が運びました。さて」

　一息つくと、想苗は被害者の方へと駆け寄る。「もう大丈夫、お怪我はありませんか？」

「え、えぇ……」

　かなり痛め付けられたのだろう、よろよろと身体を起こしたのは、随分と身なりの良い格好の、若い紳士だった。

　いや、良すぎる。

　西洋の正装、いわゆる夜会服に身を包み、側には山高帽まで転がっている。

　新聞や雑誌の挿し絵なんかで見掛けるような、典型的な洋服姿の男だ。どこぞの、御坊っちゃんじみた服装である。

　成る程、と想苗は納得した。

　こんな服装で町の路地裏をうろうろしていたら、それは粗暴な連中に絡まれるだろう。

「助かりました、えっと……」

「……想苗と申します。戸上想苗」

「想苗殿、素敵な名です。僕は――」

「とにかく」

　深く関わるつもりもない。想苗は彼を立ち上がらせると、一歩身を引いた。「歩けるのでしたら、その服を着替えて来られた方が良いでしょうね。そのままでは、良い的です」

　では、と想苗は路地を出ると、そのまま早足で立ち去った。

　面倒事は御免、ということも勿論あるが、それよりも。

　――あの、眼。

　助け上げ、男に見上げられたその瞬間。

　想苗は、心の何処かが悲鳴を上げたような、そんな感覚に襲われていた。

　この男は駄目だ。きっと、良くないことが起きる。

　嫌な予感に追い立てられるように、想苗は鳥竹亭の方へと駆け始める。

　その背中を、若い紳士はじっと見詰めていた――。