散りし花弁よもう一度

第1話霊境崩壊

　ほぅ、と短く一息、夜空を見上げる女の唇から吐息がこぼれ落ちる。

「…………綺麗ね」

　吐息に続いて、ぽつり、短い言葉。

　視線の先に浮かぶのは――月。上弦の月が一人きりで、雲一つ無い夜空に輝いている。

　見上げる女も、一人きり。

　二十代、半ば程か。

　驚くほど短い断髪頭に、化粧っ気の無い顔。袴に西洋風の外套（インバネス）を羽織ったモダンな服装は、しかし辺りの景色にまるでそぐわない。

　かつてはそこに、家があったのだろう。

　丁寧に細やかに砕かれた木材の破片が、女の目の前に散らばっている。

　目前ばかりではない。

　女の周囲は、似たような光景が広がっている。記憶の中の町並み全てが、木片の山と化してしまっているようだ。

　誰か片付けないのか、とは、女は思わない。

　誰だって思わないだろう――残骸の影から、側溝から、何体もの黒い影が立ち上がるのを見れば。

『……奥様』

「解っているわ、【金宝（にげら）】」

　自分にだけ聞こえる声に応じながら、女は抱えていた包みをほどくと、それを取り出す。

　金継ぎを幾箇所にも施された、大太刀。

　女の細腕には似合わないそれを、手慣れた様子で軽々と抜き放つ。

　月の光を受けて、太刀の波紋が金色に輝く。

　その輝きに魅了されるように、手足の細長いのと子供のように小柄なの、霊魔が二体、ずずいと前に進み出る。

　女は冷たい輝きを瞳に宿しながら、もう一度だけ、夜空を見上げた。

　本当に、良い月だ。あの日と良く似ている。

「……花守、戸上想苗、参ります。幽世の者よ、在るべき場所に還りたまえ」

　言うが早いか、想苗は霊魔の群れへと駆け出していった。胸に生じた悪夢の断片を、振り払うように。

　戸上想苗（とがみそなえ）が全てを喪ったのは、廣永六年九月一日のことであった。

　珍しい話では、無い。

　その日の晩、何とも見事な月の下。

　帝都夕京を未曾有の大災害が襲ったのだ。

　ヒトの世界、現世。

　霊魔の世界、幽世。

　けして交わらない筈の二つの世界がその日、どういうわけだか重なった。

　後に【霊境崩壊】と呼ばれることになるその事件は、花の帝都に大きすぎる爪痕を残した――桜路町区より東は壊滅、迫間、深山の霊脈は崩壊にまで追い込まれた。

　政府は直ぐ様対応した。

　全国各地より【花守】を招集、その霊力を用いて霊魔を祓うよう求めたのである。

　その招集は徹底的かつ画一的で。

　それなりに歴史のある戸上家にも、赤紙は届けられた――もう、想苗ただ一人しか残っていないのに。

　書類だけを見た者は、想苗だけでも残って良かったと安堵しただろう。貴重な戦力が一人、無事だったと。

　彼女と会った者は、きっとそうは思わなかっただろう――なにしろ彼女は全てを失った。

　当主である夫も、僅か六つの息子も。

　彼女自身の理性さえも。

「……畏まりました」

　想苗に令を伝えた若き花守は、彼女が微笑んだと報告した。「当主代行として私が参りましょう」

　それから。

「……えぇ、お任せくださいませ、祐一郎様」

　誰も居ない居間に向けて一礼し。

「大丈夫よ蛍、お父様の言うことを良く聞いて、大人しく待っていなさい」

　誰も居ない虚空を、あやすように撫でた。

　……戸上想苗の様子を、若き花守は確かに報告した。

　その上で。

　彼女は戦列に加えられたのである――必要充分な技能は持っていると、判断されて。

「うふ、うふふ……」

　それが英断だったか、はたまた愚考であったのか。

「うふふふふははあははははははっ！！」

　答えは、誰にも解らない。

　少なくとも、今は、未だ。