かくれんぼ

序

目の前をはらはらと舞い散る紅葉が、綺麗だった。

　長い石段を駆け上った先には、村を見通せる場所に建てられた赤い鳥居の神社がある。

誰にも悟られぬよう、こっそり家を抜け出した子供は息を弾ませながら鳥居を潜った。

ワイシャツにズボンという洋装で、年は五つくらいだろうか。

彼は、滴る汗を拭いながら境内の賽銭箱、横の茂みへと身を隠す。

息を潜めると鳥居からこちらが見えるかぎりぎりのところで、顔を除かせる。

そして呼吸を少しずつ整わせると、小さく嗤った。

もうすぐで、あの子がやってくる。

その言葉どおり、誰かが階段を上ってくる足音がした。

慌てて彼は身を引っ込めるも、どこか嬉しそうだった。

　周りを森に囲まれ、窪地のように点在する家々と田畑。

　町の左側にある小高い山を背にして建つ、洋館が彼の家だった。

　家には両親と祖母、そしてそこで働く村の人々がいる。

何もないこの村にとって、働き先はその洋館と農業で生計を立てている。

そのために、絶えず人のいる彼の家では、物思いに耽ることすら叶わない。

やがて一人きりになれる時間と場所が、ここだった。

　それにここから望む夕日は、とても美しかった。

「どこいったのかなぁ？」

　両腕を振り乱しながら石段を駆け上ってくる姿を見つけると、彼はハッとなった。

　馬の尻尾のように腰ほどまである黒髪を一つに結び、若草色の木綿着物姿。

年の頃は十三、四になる少女は、取り分け美人というわけでも、可愛いというわけでもない。

そして、彼女の背中には赤ん坊が背負われていた。

着物の上から厚い半纏をはおり、体を揺らして子供をあやす姿は手慣れている。

そんな彼女を彼は、太陽を見た時のような眩しさを感じていた。

彼女の名は、【幸子】。

彼の家で働く使用人の一人で、こうやって逃げた彼を捜しに来るのは、彼女の役目だった。

幸子は膝に手をあてながら、喘ぐ。

ここまで慌てて駆けて来たのだろう、頬がほんのり上気していた。

「絶対に見つけますよ！」

　流れる汗を袖で拭うと幸子はそう、宣言した。

彼にとって幸子は、煩い姉のような存在だった。

「あぁ、類(るい)くん。みっつけた！」

「うわぁっ」

　びっくりして立ち上がると、幸子は嬉しそうに頬を緩ませる。

　そのままでいればよかったのだが、この顔を見ていると何だか逃げたくなってくるから不思議だ。

　困らせて見たかった。

「逃がさないよ」

　にっこり微笑むと幸子は、走り込むと後ろから彼、類を抱きすくめた。

「捕まえたよ。類くん」

　幸子の嬉しそうな声が、類の耳に届く。

　腰あたりに回された腕の感触、地面に足が付かない妙な浮遊感。

　驚いたからなのか、心臓が一際大きく跳ね上がる。

　ちらりと盗み見るようにして見た幸子の微笑みは、幼い類にとって芽生えた初恋だった。