きみのこえがきこえる

第二章 はじめての声

【第十走】閃光

「なるほどね。あの子供神（コドモ）の事情は分かったけど――」

　ユキは不機嫌そうに尋ねてきた。

「それで、なんでアタシたちはこんなトコにいるわけ？　こんなド深夜の道端に」

　現在の時刻は午後十一時五十分。

　あの子供神（クソガキ）から協力を依頼された翌日――つまり今日――俺はさっそく、ユキを駆ってとある交差点を訪れていた。

　ここは駅前の繁華街と郊外の田舎道を繋ぐ、分岐点のような場所であり――この交差点の信号機こそが、子供神（アイツ）に示された場所なのである。

「なんでも、ここにその対象がいるらしいんだよ。その――『救済』の対象がな」

　昨日の今日でこの身のこなし。我ながら感心するフットワークの軽さである。もっとも――その軽すぎるフットワークのせいで、今こんな目に合っているとも言えるのだが。

　己の性分に頭を悩ませながら、原付（ユキ）のエンジンを切った。深夜のアイドリングは、付近の住民の迷惑になるからだ。それに、あまり目立ちたくないというのもある。

　しかし、しばらくはここで時間が来るのを待つ必要があるのだが、そのまま車道にい続けるのは非常に危険である。

　ふと見渡すと、少し戻ったところに自販機があったので、そこまで引き返してお茶でも買うことにした。目的は信号機にあるので、目の届く場所ならどこでもよかった。

　自販機の横に原付（ユキ）を停め、ヘルメットを脱いで夜風に当たると、なんとも言えない生ぬるい風が吹いてきた。きっとこの先の繁華街の熱気を含んだ風なのだろう。その風から、コンクリートやエアコンの室外機などの、人工的な匂いを感じたからだ。

　自販機の明かりに引かれてたくさんの虫がついてはいたが、道路を通る車はまったくない。もちろん歩道を歩く人影もない。静まり返った夜の歩道で、冷えたペットボトルのお茶を飲みながら俺は、昨晩のことを思い出していた。

　結局、子供神から依頼された内容というのは、言うなれば――ヤツの尻ぬぐいであった。

　聴くところによると――あのアホ神は、これまでも散々テキトーな輪廻転生を行ってきたらしく――転生者（ひがいしゃ）からの不平不満（クレーム）が、この街一帯を治める大社のもとへ集まっていたらしい。

　そこで事態を重く見た大社の主が監視に訪れたところ、おり悪く――しかし、俺にとっては絶好のタイミングで――ヤツが雑で考えなしの縁結び（しごと）をしている現場を見咎められたらしい。ちなみにその現場とはもちろん、俺の願いを叶えている場面である。

　そうしてめでたく、奴はお説教の上で大社の主に力を没収され――返してほしければ心を入れ替えて、被害者の救済を行え――と告げられたのである。ゲンコツつきで。

　とはいえ、救済しようにも力を失った子供神にはなんの当てもなく、悩んだ末に――前日に会ったばかりの俺（にんげん）を思い出して白羽の矢を立てたというわけだ。

　「やれやれ――」と一人でため息をつくと、相方（ユキ）が俺の内心を察したかのように声をかけてきた。

「まったく――あんなのが縁結びの神とか、世も末ね」

「まあ、抑止力はちゃんと機能してるみたいだから、多少は安心だけどな。そうじゃなかったら、俺も原付が生涯の彼女になるところだったぜ」

「なによ、なんか文句でもあんの？　こんなに可愛い彼女だってのに」

「可愛いかどうか以前に、人間じゃないのが問題なんだよ」

「だとすれば、アンタはよっぽど人外に縁があるのね」

　蔑むようなニュアンスを含ませて、ユキが言葉を続けた。

「子供神といい、アタシといい、その被害者たちといい――全部人間じゃないじゃない」

「まったくだ」

　ユキの悪態には付き合わずに、軽く流す。こう見えても俺は、初仕事を前に多少緊張しているのだった。

　かたや望んだ反応が得られず、彼女はつまらなさそうに「ちぇっ」と舌打ちする。

　そんなユキを尻目に、俺は仕事について思い返す。

　実際――被害者の救済を行うにしても、あの子供神（クソガキ）はそれがどれだけいるのかを、はっきりとは覚えていないらしい。もっとも、その数は多くないらしく、ヤツ曰く「十人はいないだろう」とのことだった。その理由も単純で、「基本的に面倒だから、願いを聞いても叶えていない」という、非常に奴らしくはあるが神らしくはない理由のためだった。ちなみに仕事の依頼も、「思い出したら告げる」などというふざけた方法である。

　思い出して少しイラつき始めたところで、ユキが声をかけてきた。

「ねぇ――いつまで」

　「待つの？」という疑問を、俺は途中で遮った。

「静かにしろ――そろそろ時間だ」

　そう言って、スマホの待ち受け画面を見つめる。

　午後十一時五十九分。

　まもなく日付変更の時刻である。

　俺は息をのんで、視線を交差点の信号機に移した。

　田舎の信号は、交通量の減る深夜になると、赤の点滅表示になるところも少なくない。場所にもよるが、おおむねそれは午前零時が境であることが多く、ここの信号もその例に漏れない――のだが。

　午前零時になったのだろう。

　信号が点滅し始めた。

　ただし――赤だけではなく、黄色や青もでたらめに、である。

　あまりの光景に言葉を失う俺。

　さすがの相方（ユキ）も驚いて声が出ないようだ。

　それくらい、信号機はやたらめったらに光を放ち――それはさながら、クラブのネオンのようだった。もっとも、俺はそんな場所に行ったことがないので、想像（イメージ）でしかないのだが――。

　それはともかく。

　そのまま俺たちが、光の渦に巻き込まれながら呆然としていると――今度は何やら声らしきものが聞こえてきた。

「――て」

　かすかに聞こえたそれは、徐々に音量を増して、

「――見て」

　やがてはっきりと聞こえはじめ、

「見てぇ！」

　それが女性の声だと気付いたころには、

「見ぃぃぃぃいいいいてぇぇぇぇぇええええええ！」

　大絶叫に変わっていた。

「見てぇぇぇ！　見てぇぇぇ！　私を見てぇぇぇぇぇええええええ！」

「やかましい！」

　あまりの音量に耐えかねた俺は、負けじと声を張り上げてしまった。

　次の瞬間、今が深夜であることを思い出し、あわてて周囲を見回したが――幸い周囲の民家などに反応はなく、胸をなでおろした。

　すると、そんな俺に向かって――信号機が驚いたように声をかけてきた。

「――あなた、私の声が聞こえるの！？」