BLADE・FUTURE

第一話 剣崎 刃

　何気ない日常。家族と一緒に過ごす、友人と遊ぶ、好きな事をする。当たり前に存在する日々。だが、それが突然消えた時、人は絶望し気づく。何気ない日常が幸せだったということに……

　　　　　　BLADE・FUTURE

　大気を震わせる轟音と共に家の屋根が吹っ飛ぶ。土煙が舞い上がり、銃弾が飛び交い、悲鳴や断末魔が聞こえてくる。そこはまさに地獄絵図だった。

　そんな地獄の中、少女が1人、必死に走っていた。この場から逃げる、ただその事だけを考えてーー。

「イッ！？」

　少女は、道端の瓦礫に足を引っ掛け、転倒してしまった。

（どうして…）

　なぜ、こんな目に？少女の頬から涙が流れ、無意識に土を強く握りしめていた。

　少女の一族は、定住地を持たず遊牧をしながら、広い牧草地帯を移動する遊牧民。

　人口は101名。馬や羊など、育てながら暮らしていた。

　襲撃を受けたのは10分前。少女はいつものように母親の洗濯を手伝っていた。

「母さん、今日のご飯はなぁに？」

　少女は期待を込めた眼差しで母親を見つめる。

「今日も、いつも通りのメニューよ」

「えっー、またおにくぅ？」

　少女はあからさまに嫌な表情を浮かべる。

「贅沢言わないの」

「はーい」

　少女は頬膨らませながら、洗濯籠から洋服を取り出し母親に渡した。

　たまには別の物が食べたいと思うものの、それ以外ことは苦ではなかった。

　この大家族と隣に母さえいれば、少女の心は満たされていた。

「おい、あれ」

　馬を歩かせていた麦わら帽子の男が空を凝視していた。それにつられて親子も視線を空に向けた。

　そこにいたのは無数のドローンだった。しかし、彼らには、それが一体なんなのか、見当もつかなかった。

　数秒後、空から銃弾が降り注いだ。

　そして今に至る。

　少女は涙を拭いながら立ち上がる。膝から出血しているが、少女は母のことが気になっていた。

「おかあさん、おかあさん…きゃっ」

　突然、上から何かが少女を覆った。その正体は網（ネット）だ。上空にはドローンが浮いており、網はドローンと繋がっていた。

　逃げなきゃ、彼女は必死に抜け出そうとするが、もがけばもがくほど複雑に絡まう。

「はなして！はなしてぇ！」

　必死の抵抗も虚しく少女は、ドローンに引きずられていった。

　行き着いた場所には、生き残った遊牧民たちが集められていた。ドローンはそこで網を切り離した。

「ガキ、こっちに来い」

　解放されてすぐに、銃を所持した男が近づく。

　その冷たい目線から感じる恐怖に、少女は無意識に泣いていた。だが、男は網を切ると容赦なく少女に銃を突きつけ、歩けと命じた。

　見慣れた仲間たちだが、少女を保護した。

「この子、ミツリの子じゃ」

　ミツリは、母の名前だった。しばらくすると

　母が大急ぎで駆け寄ってきた。

「おかあさん！」

「良かった…無事で」

　走ってくる娘を強く抱きしめ、母はただ、娘の生存に安堵していた。

　　　　　　　　　バン！

　感動の再会も束の間、一発の銃声が鳴り響く。その音に仲間たちは悲鳴をあげる。

　発砲した主は、崩れた家の上におり、ちょうど彼らの真正面に立っていた。

　サングラスをつけた強面（こわもて）の男、彼がこの襲撃の首謀者。

「よく聞け。今からトラックに速やかに乗ってもらう。お前たちは大事な“商品”だ。抵抗はするな、まぁ最初の見せしめでそんな奴はいないと思うがなぁ」

　後半は笑いながら話していた首謀者。それを聞いていた遊牧民たちは声を荒げた。

「ふざけんじゃねぇ！今すぐここから出て行けッ」

「そうだッ。とっとと失せろ」

　理不尽な出来事。仲間たちが怒りをぶつけるが、それは逆効果だった。

　バン！再び銃声が響いた。だが前回と違うのは仲間の1人が、撃ち抜かれて絶命したことだ。一瞬の静寂から一気に悲鳴に変わった。

「ったく…あんなに殺したのにバカ一族だな。商品は多く残したかったのだが、仕方ねぇ。こういう奴は殺すのが一番だな」

　次に反抗したら皆殺しだ、首謀者の男の目は本気そのもの。これ以降、誰も声をあげるものはいなかった。

「おい。さっさと乗っけろ」

「へい」

　ボスの指示に従い、部下たちは、遊牧民たちをトラックに乗るよう銃で脅す。

　本当なら乗りたくない。しかし、乗らねば先程のように容赦なく撃ち殺される。脳裏に焼き付いた仲間の死。彼らは抵抗する事もなく、次々とトラックに乗り込んだ。

「ほら早く乗れ！」

　部下の1人が親子に怒鳴る。母は少女の手を強く握る。その手は震えていた。

　この時、少女は考えていた。

　なんで？わたし、いい子にしてたよ？

　なんで、みんなを怖がらせるの？

　なんで…こんなことをするの？

　もはや少女の目に希望（ひかり）はない。あるの深い絶望（やみ）だけであった。何もかもが真っ暗に感じるほど、不安と恐怖が心を支配した。

「あれ？いま雷みえなかったか？」

「そりゃあ気のせーー」

　言葉の末尾を聞く前に、突如落雷が降り注いだ。直後、爆音と衝撃が周囲にいた敵を四方八方へと吹き飛ばした。

「なんだ！？一体どうなってるんだ？」

　今の出来事に、その場にいた全員が静止した。どうやら、敵の仕業ではないらしい。舞い上がった土煙が徐々に消えていく。すると、その中から１人の男が姿を現した。

「おい、誰かいるぞ！」

　その掛け声を筆頭に、周辺にいた仲間が集まり、彼を囲んだ。

　男は蒼い服を纏（まと）い、長い髪を後ろで束ね、頭に笠を被っている。

　腰には刀を差していた。その出立は、まさしく侍である。

「何者だッ貴様！」

「俺か？……俺は」

　男は笠に手を付けると、それを投げ飛ばした。

「剣崎（つるざき）刃（じん）。侍だ！」

　四方八方を銃が構えているにも関わらず、この男、刃は全く臆することなく、堂々と名乗った。

「さむらい？…ふん、それがなんだというんだ。剣、一本で何が出来る？」

「それを今から見せてやろうじゃねぇか」

　彼は鞘から刀を抜き、戦闘態勢に入った。

「やっちまえ！！」

　彼らは一斉に引き金を引いた。銃口から放たれる無数の銃弾。しかし、刃はそれらを高速の剣捌きで次々と薙ぎ払っていく。あまりに速すぎる動きの為、敵の視界には刃が5人に見えていた。

　そこから10秒後、銃声が止んだ。全員が弾切れになったが、依然、標的（ターゲット）はそこに立っていた。

「嘘だろ…」

「こいつ人間かよ」

　彼らは驚きを隠せなかった。

「人間じゃない、か」

　刃はため息をひとつ吐くと、円を描くように刀を振るった。これまた素早い剣筋に彼らの目は追いつけず、なにが起こったのか分からぬまま、その場に倒れ込んだ。

「俺から言わせれば、こんな非道を平気でやっているお前らの方が、人間じゃねえよ」

　次に刃は瓦礫の上に立っている男に刀を向けた。

「あとはあんただけだ。大人しく降伏してくれると楽なんだが」

「舐めてんじゃねぞ小僧。ここにはいないが今近くに待機している仲間がいるんだぞ。この無線機を使って俺が一声かければ、そいつらはすぐここに駆けつける。言ってる意味わかるか？うん？」

　だからお前には勝機はない、サングラス男は余裕の笑みを浮かべていた。だが

「呼んでみろよ。それで意味がない事がわかる」

「何を言ってる？俺がハッタリかましてるとでも思ってるのか」

「……よく喋るグラサン野郎だな」

　プツン、サングラス男は内心キレていた。

（本当に舐めたガキだ。いいだろうなら、望み通り…）

　彼は大きな声で無線機で仲間を呼んだ。これでこいつは終わりだと、ほくそ笑みながら仲間が来るのを待った。

　２０秒を過ぎたあたりで、彼は違和感を覚えた。なぜなら、待機している場所からここまでは、およそ10秒ほどで辿り着ける。しかし、いまだに仲間の姿は見えなかった。

「…どうゆうことだ？なぜ誰も来ない」

「だから言ったろう。意味なんてないって」

「貴様…何をしやがった？」

「なぁに、ここに来る前にそいつらを片付けったって話だ」

　安心しろ。殺してはいない、刃は付け加えるように言った。

「これで分かったはずだ。大人しく武器とそのダサいサングラスを捨てろ」

「冗談じゃねぇぞ。俺はこんな所で終わる男じゃない！」

　彼は手首に装備した時計型の操作パネルで、村に散らばっていたドローンを集結させた。

「今度はこいつらが相手だ！」

「……飛んで火に入る夏の虫って、ところか」

　刃は、刀を手に走り出した。ドローンは搭載されたマシンガンで空から攻撃を開始。刃は高速移動でそれらを避ける。その間にドローンの数と位置を把握、数は15機。まず、真上の2機のドローンに狙いをつけると、足に力を集中させ、一気に飛躍。あっという間に2機の元に辿り着き、両断した。地面に着地と同時に再び飛躍、今度は前方にいたドローンを突き刺した。

「あらよっと」

　空中で体を反転させながら、突き刺したドローンを別のドローンに振り投げた。それは見事に命中し、爆発四散。さらに、それをきっかけに近くにいた3機のドローンも誘爆した。

「いやー、思った通りに出来て良かったぜ」

　ここまでに要した時間は1分未満、破壊したドローンは７機。

　あっという間に戦力が激減する状況に、サングラスは次の一手にくりだす。

「網を使え！」

　命令通り、ドローンから網が射出される。だが、それすら斬ってしまう刃。細切れにされた網が周囲に落ちる。そして、残るドローンは瞬く間に斬られ、豪快な花火と化していった。

「さあ、今度こそ本当にお前だけだぞ」

「クッ、クソォ！」

　男が引き金を引く。全弾すべてを撃ち込むが、当然のように避けられる。

「舐めやがって！」

　男は瓦礫から降り、侍の前に立つ。彼は腰に装着していたサーベルを構えた。

「子供（ガキ）が！俺が殺してやる」

「殺せるもんなら殺してみろ」

　刃は刀を両手で握り、構える。

　土煙の舞う荒野。互いの距離はおよそ3メートル。サングラスの息が乱れているのに対し、刃は落ち着いていた。

「うぉぉぉぉぉ！！」

　男が勢いよく走り出す。それに応じるように刃も走る。お互いが完全に届く距離まで到達し、男がサーベルを振りかざした。

　勝機！彼の脳裏にその言葉が浮かび上がる。だが、その僅かな隙を刃は見逃さなかった。

「終わりだ」

　上から迫るサーベルに、刃も刀を振るった。その剣筋は雷の如く速く、刀はサーベルを糸も容易く砕き、男の顔面を捉えた。

「ブベバァ！？」

　男は後方へ吹っ飛んだのち、白目を向いた。

　刃は敵が倒れたことを確認し、刀を静かに鞘へと納めた。

「サングラス敗れたり」