　カーテンを閉め、薄暗い部屋で顔を突き合わせるのは、花守隊の長である囲（カコイ）麗華（レイカ）、その参謀である羽瀬（ハゼ）斎宮（イツキ）、そして翁寺・神守奪還作戦で深山杏李の観察を命じられていた百鬼（ナキリ）椿（ツバキ）だ。

　議題は勿論、羽瀬の予想通りに大立ち回りを演じた深山杏李についてである。彼女の処遇について、三人は平行線のままかれこれ一時間も話し合っていた。

「深山のお嬢さんを戦列に加えることには反対だ」

　堂々巡りもこれで最後だと、椿は苛立ちを隠しもせずに羽瀬を睨みつける。

「刀霊の見立てによれば、深山のお嬢さんをこの世に繋ぎ止めているのは〈無銘〉の神気、そして『主を守る』という想いの残滓だ。だが、その力は深山のお嬢さんの意思を容易く征服する」

　それだけじゃあねェ、と椿は続けた。

「〈無銘〉の残滓は死後の想い、すなわち幽世（かくりよ）の力だ。深山のお嬢さんはちょっとやそっとの穢れはものともしねェが……これは躰（うつわ）の繋ぎから、すなわち内側から、お嬢さんの魂を侵していく。刀を抜かせることは避けたい」

「しかし、彼女は貴重な戦力です」

　顔色ひとつ変えず食い下がる羽瀬に、椿は目を細めた。

「戦力として数えるには不安定すぎるだろうが。暴走、なんてことになったらどうする」

「そのためにあなたを観察役につけているのではありませんか」

　深山杏李を監視し、必要とあらば首を刎ねる。神鷹の技巧を継承しているという杏李を殺すには、百鬼（ナキリ）のわざがいるのだと、羽瀬は暗に示す。

「その時が来れば、おれはそうする。だが——」

「椿さん」

　麗華の静かな声が椿を制する。麗華は一度目を閉じて、訪れた静寂の中で思案する。

「おふたりの主張、どちらにも道理があります。全を見れば、杏李さんの力は我々にとって追い風になる。柊橋（ひいらぎばし）や禾橋（のぎばし）の奪還にも希望が見えてくるでしょう。ですが個として見れば……杏李さんが多数の問題を抱えている状態であることも分かります。万一の時、私たちが支払う代償は大きいわ」

　麗華は椅子から立ちあがると、カーテンを開けるために窓際に寄った。部屋いっぱいに差し込んだ陽光に、羽瀬は眩しげに目を細める。

「柊橋・禾橋の奪還作戦まで時はあります。その時までに、杏李さんが自分を見失うようであれば……椿さん、処断をあなたに任せます」

「……わかった」

　椿の声音に感情は見えない。羽瀬もまた、表情を消している。

（政（まつりごと）に関わるつもりはねェんだが……）

　深山杏李を巡って数々の思惑が動き始めていることを感じ、椿は内心渋面を作る。羽瀬の背後には首相・南条（ナンジョウ）志信（シノブ）、そして彼の補佐を受ける依花（ヨルカ）がいる。全ての花守の統括である麗華の意思も、無視はできない。

　加えて、神鷹にどう説明すべきか——親友がどんな表情をするかに考えが到り、椿は小さく嘆息した。

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