〈禱れや謡え、花守よ〉杏花繚乱異聞録

絡繰り糸を伝ふ〈五〉

　早朝の新聞の一面に「翁寺・神守奪還」の字が踊る。それを寝台の上で眺めたのち、困ったような表情で神鷹は顔を上げた。

「杏李。僕は君に危ないことをしてほしくない」

　三日間の霊魔掃討作戦は成功し、その立役者として百鬼（ナキリ）をはじめとする多数の花守の名が連ねられる中、神鷹はその隅の小さな記事に目を留めた。

　小題は「可憐なる深山の花」。此度出陣した花守隊の救護員として、深山杏李の存在が表沙汰にされたのである。杏李は視線を泳がせ、返事にならない声を上げた。

「杏李」

　神鷹の声は優しい。決して杏李を責めているわけではない。だからこそ、杏李の心に深く突き刺さるのだ。

（私が刀を振るったと知ったら、）

　杏李はちらと隣の椿を盗み見た。椿は何も言わず黙っている。

　杏李が霊魔を相手取り大立ち回りを演じたことは、幸か不幸か、病床の神鷹の耳には入っていないらしい。

　新聞社は公表された情報を記事にしているだけだ。しかし、花守たちの間で杏李のことはかなり噂になっている。いずれ神鷹の知るところとなるだろう。

「羽瀬が君に何か言ったのかい」

　声音に僅かな敵愾心が滲む。それに、杏李はすぐに首を横に振った。神鷹は納得した様子を見せず、目を細める。

「僕のことを引き合いに出された？」

「ちが……違うのです、朝霞様」

　取引を持ちかけたのは杏李だ。だが、逆です、とは言えなかった。言い淀む杏李の様子を見て、椿はようやく口を開く。

「羽瀬は深山の貢献に報いるためにお前さんの薬を卸すそうだ。よかったな」

「百鬼（ナキリ）様！」

「どうせすぐにばれる」

　二人のやりとりに神鷹は目を瞠（みは）り、唇を噛んで俯いた。それに、椿は続ける。

「そもそもお前さんが倒れるようなことがなければ、こうはなってなかっただろう」

「それは……」

　痛いところを突かれたのか、神鷹は押し黙る。杏李は言葉を探したが、そのうちに回診の医者がやってきて、椿に部屋から連れ出された。

「詭弁（きべん）だ」

　そのまま階段脇の長椅子に二人とも腰掛けると、椿は言葉少なにそう言った。

「嘘はついていないが、本当のことも言っていない。羽瀬と何を話した？」

　椿は神鷹ほど優しくない。杏李が多くを語らない状況で、神鷹が憶測を重ねることがないようにしただけだ。

　全て話せ、と鋭く細められた目が語る。

「……私が、お役に立てるのなら、その見返りを望んでも良いか、と」

「お前さんから持ちかけたのか」

「はい……」

　杏李が白状すると、椿は呆れた顔で息を吐いた。

「莫迦（ばか）だなァ」

「なっ」

「すぐに知られるし、羽瀬はお前が女子（おなご）だ子供だといって慮（おもんぱか）るような男じゃあねェ。それに、神鷹がどう思うかくらい想像に易（やす）かろうに。まァ問題は、そうさな、」

　椿の視線が、杏李の腰に提（さ）げられた脇差に移る。

「お前さんが刀を扱えることだ。神鷹に仕込まれたにしては筋が良すぎる。刀にまぐれもクソもねェ、一朝一夕で身につく芸なら、あいつのような非才が苦労することもねェって話だ」

　どういう理屈だ、と椿は声を低くする。杏李は自分でも訳のわからないことをどう説明したものか、言い淀んだ。

　少しの間を挟んで、椿は立ち上がる。

「……分かった。あまり気は進まねェが、確かめる方法はある。こっちだ」

　歩き出した椿のあとを、杏李はいそいそとついて行く。向かった先は、外庭にある小さな剣道場だった。

　椿は道具箱を漁ると、木刀を杏李に投げて寄越した。手慣れた動作で袖に襷（たすき）を掛け、自分も木刀を握る。

「それでおれに打ち込んでこい」

「えっ、ええと、ま、待ってください。待って……」

　肝心の杏李はというと、襷掛けがうまくできずに慌てふためいていた。「着物の袖を捲（まく）る」という動作を必要としてこなかった生まれである。見よう見まねでやってみてもどうも袖がずり落ちてくる。

　椿は目を瞬いてそれを見ていたが、杏李が真っ赤になって俯いたところで手が必要と理解したらしい。杏李のそばに膝をつくと、素早く襷を回して背中で結ぶ。

「す、すみません」

「これで『お役に立てそう』か？」

「うぐ、」

　若干涙目になりながらも椿と向き合う。椿は立ち上がり、木刀を正眼に構えた。杏李も真似をして、木刀を握り、構えを取る。

「う、打ち込むのですね」

（……構えはまるでなっちゃいねェが、）

「いきます！」

（思い出すなァ。確か神鷹（あいつ）もこんな風に、最初は）

「はあっ——あうッ！？」

　大上段から振り下ろされた一撃は椿の軽い一振りで弾かれ、杏李はその勢いに負けて派手に転んだ。椿はそれを、驚いて見やる。

「…………いや。あいつでもこんなへっぽこじゃなかった」

「へっぽこ！？」

　聞き流せない一言に杏李が顔を上げると、椿は眉根を寄せる。

「いいか、真面目にやれ。受け身も取れねェようじゃ怪我すンぞ」

「ま、真面目にやってます……！　でも、剣なんて習ったことありません！」

「神守での冴えはどうした」

「あれは〈無銘〉が——」

　勢いで飛び出した言葉に、杏李ははっとした。

「〈無銘〉が？　何をした？」

「わ、分かりません。ただ、あの時も、そう……〈無銘〉を握ると、体が勝手に動くんです」

「そうか。だろうな。なら——」

　椿は木刀を片付けると、いつも腰に佩いている太刀を手にする。

「真剣でやる」