〈禱れや謡え、花守よ〉杏花繚乱異聞録

序

初戦 金華剣戟

　慶永（けいえい）六年九月一日。『慶（よろこ）び永（なが）らえよ』との禱（いの）りとともに新たな時代を迎えた日ノ国は、ここに来て亡国の危機に晒されていた。

　現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）を隔てる境界の崩壊という未曾有の大霊災に襲われ、霊魔（れいま）と呼ばれる異形（いぎょう）の者どもの手によって、帝都夕京（ゆうきょう）は陥落——その東半分を喪失した。

　夏の終わりに内閣府の長である藤森（フジモリ）史郎（シロウ）が急逝し、その後継も決まらぬ慌ただしさの中起こった大事件であった。南条（ナンジョウ）志信（シノブ）は速やかに新内閣を組閣し、この霊災に対応すべく、首都機能を榎坂（えのざか）へと移転、『内閣告諭（こくゆ）第四號（ごう）』および『勅令三五六號』によって夕京市内の花守（はなもり）を参集する。

　花守——それは、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の境界たる霊境（れいきょう）を守る巫子（みこ）たちのことである。しかし彼らの力を以（も）ってしても、霊魔との戦いは混迷を極めた。

　霊魔の持つ〈穢（けが）れ〉。それは魂を蝕み、疵（きず）となって花守たちを同じ霊魔へと堕（だ）せしめる。

　その苦悶を、少女・杏李（アンリ）は目の前にしていた。

　魂が変質することへの悲痛な叫びが、悍（おぞ）ましい咆哮へと変わった。姿形は、名状しがたいけだもののそれとなり、赤く濡れた瞳が杏李を見据える。

　月の美しい夜だった。

　いや、迫る死を前にして——そう錯覚しただけかもしれない。

　先ほどまで杏李を守護し、気遣（きづか）っていた花守の青年は、今や自我を失った異形（かいぶつ）と成り果てている。杏李は突然のことに怯え、たたらを踏んで尻餅をつき、呆然とそれを見上げていた。

　異形の腕が振り上げられる。杏李は目を瞑（つむ）り、上体をひねって背を向ける。

　逢魔時（おうまがとき）の人気のない路地。都合の良い助けなど、あるわけがない。異形の爪が杏李の背を深く抉った。

　ほとばしる鮮血は致命傷を意味している。あまりの痛みと熱に、杏李は声なき悲鳴をあげた。恐怖が支配する胸に去来するのは後悔と懺悔（ざんげ）である。

　この時間に出歩くことを戒められていたにもかかわらず、彼女は無理を言って外出した。瘴気（しょうき）に侵され伏せる義兄の躰（からだ）を癒す薬を手に入れた、その帰りだった。

　一夜明けてからのほうがいい、夜は霊魔が跋扈（ばっこ）するとの従者の諫言（かんげん）を、彼女は受け入れなかった。薬を届け、義兄の苦しみを和らげたいと願ったばかりに、従者の青年は命を落とし、杏李もまたそれに続こうとしている。

（私は、死ぬのか）

　脳裏に浮かぶのは、義兄の顔だ。幼い時から焦がれ、終（つい）ぞ手に入らなかった尊い輝き。今もきっと杏李の無事を願い、帰りを待っている、優しい人。

（死にたくない……）

　滲んだ涙は痛みからではない。そんなものはとっくに麻痺してしまっている。ただ悔しさから溢れ出したものが視界を洗い流し、明瞭にする。

（死にたくない！）

　見開いた目が捉えたのは、血に濡れた刃。すでに息絶えた従者の持ち物か、たまたま偶然落ちていたものか。あゝいずれにせよ、少女にとってそれは真実、必然の救済であった。

　少女の動かないはずの腕を動かしたのは、華奢（きゃしゃ）な指に刀を握らせたのは、運命の糸か、あるいは妄念の鎖か。

「去（い）ね——化け物！」

　血に塗れた羽織が翻（ひるがえ）る。月光を反射して弧を描いた一閃が、異形の首を捉えた。

　無茶苦茶出鱈目（でたらめ）に振るわれた刃は少女の小さな手をも傷つける。それに構うことなく、ただ立ちふさがる死に真っ向から対峙する少女の目は、恐ろしいほど怜悧（れいり）で——金色（こんじき）に輝いていた。