〈禱れや謡え、花守よ〉杏花繚乱異聞録

第一話 深山の杏花

七花香る園の陰に〈一〉

　深山（みやま）の地は夕京（ゆうきょう）市の南東にあり、同市に五つある霊境（れいきょう）の一角を擁している。古くより深山姓を継ぐ花守の家が治めてきたその地の名は、山ノ神を意味するのだという。

　山ノ国は天照（あまてらす）の威光が届かぬ異界。丸奈川（まながわ）を境界線とし、この世ならざる者が闇に棲まうとされてきた。深山の花守はそれを鎮め、人々を守護する役割を担う。

　それゆえに、深山の花守は血裔（けつえい）を増やし、純粋なる霊脈を練り上げることに腐心した。霊境の均衡を保ち人々を守護するためには、霊魔（れいま）をはじめとする幽世（かくりよ）の異形（ばけもの）どもを討滅せしめる霊力を持つ花守が必要である。その力が血の契りによって継承されることは、とうの昔にわかっていた。

　夕京市に五つある霊境を守る五つの家——朝霞（あさか）、囲（かこい）、山郷（さんごう）、迫間（はざま）、深山（みやま）の家は〈夕京五家〉と呼ばれ、いずれも優秀な花守を輩出してきた。特に深山の霊脈が持つ霊力は頭一つ抜きん出ており、これが深山の守りを絶対のものとしている。当然、今代の継承者にも期待がかけられた。

　深山の子供は双子の女児であり、歴代指折りの霊力を持って生まれた——片割れは。

　それに対し、もう片割れはまったくの無力、ごく普通の赤ん坊に過ぎなかった。

　それは、由緒正しき深山家の汚点と目された。生まれた命に何の罪がないとしても、彼らの矜持がそれを認めることを許さなかったのである。

　双子は、それぞれ七香（ナノカ）と杏李（アンリ）と名付けられた。しかし霊力を持たない杏李は離れへと移され——名目上はごくごく普通の女児として育てるため、霊魔がもたらす危険から遠ざけるために——姉妹は顔のそっくりな赤の他人として育つことになる。

　……深山杏李の境遇はざっとこのようなものだ。

　少女（アンリ）は、深山の庇護下にありながら幽閉され、親の顔もろくに知らない。最低限の世話はされているが、それだけだ。愛情も温もりも何もない。求められるのは、姉・七香の影として生きることのみ。杏李という存在は決して認められることはない。

　己が胸の裡（うち）に降り積もり澱（おり）となる感情の正体が、憎悪と呼ぶべきものであることに気づくのは、杏李が十の歳を迎えた頃であった。