ピータバロ～青年画家とお嬢様のハートフル美術系ミステリー

最終話 きっと何かが変わるから

　くわん、くわんっ！

　ちょっと待てよと言いたげに、パトラッシュが、その後を追う。足元にからまってくるふわふわした毛並みを振り切り、キースがホールから正面玄関に出ようとした時、

「あっ、パトラッシュ！ 鑑賞ガイドもいる」

　見たことのある生徒の集団が、彼らを見つけてわらわらと集まってきた。その先頭にいるのは、キースの風景画を２５０ポンドで買った……

　ミルドレッド……通称ミリー。

「お兄さん、レイチェルに会った？ シティ・アカデミアと契約した？」

　小悪魔的だけど、超絶に可愛い笑みを浮かべて近づいてくる少女に、キースは、あからさまに嫌な表情を浮かべた。そして、

「そんなもん知るか！」

「……」

　一瞬の沈黙。

「やっぱりね……」

　ミルドレッドは、うるうると潤んだ目をキースに向ける。今までとはうって変わって、清純派っぽく迫ってくる少女に、若手画家はちょっとたじろいでしまった。

「な、何だよ。急に態度を変えんなよ……えっと……俺、お前に悪いことでもした？」

　焦って、その顔をそっと覗き込む。

「ねぇ、そんな顔されると、俺が困るんだよ」

　戸惑ったような琥珀色の瞳に見つめられて、少女は、思わず、後ずさってしまった。高まった心臓の鼓動を彼に聞かれてしまいそうだったからだ。

　……が、次の瞬間、

「お願い、この学院に来て！ どうしてもお兄さんの助けが必要なの」

　突然、まくしたててきたミルドレッドに、キースは、何がどうなっているのか、さっぱりわからない。その時、別の生徒が、言葉を挟んできた。

「日の目を見ない作品や作家を世の中に出す。それには、僕らも賛成なんだ。けれども、レイチェルたちみたいに、金儲けのために作品を集めるのは嫌だ。そんな作品に、僕らの親たちまでが、目の色を変えて飛びついてゆくっていうのにも、もう、うんざりなんだ。僕らは、この学園を変えたい！ あのレイチェルを追い出して、僕たちだけのピータバロ・シティ・アカデミアを作り直したいんだよ」

　それに付け加えて、ミリーも言った。

「けど、その目的のためにはお金がいっぱいいるのよ。私たちはレイチェルたちや親とは違ったルートでお金をためたい。そして、いつかは聖堂美術館を貸しきって収集した作品を、みんなに見せてあげたい。わかるでしょ？ お兄さんの絵はいいわよ。これからもっと価値が上がるわ」

　おい、おい。結局はそこかよ。

　キースはちょっと複雑な顔をした。自分の絵を褒めてくれるのは嬉しいが、資金集めのために、俺に絵を描けっていうのか。

　すると、ミルドレッドが、

「誤解しないで。お金のためだけに、こんな話をしているわけじゃないの。私、大聖堂通りの露店の絵って、すごく好き。あの中にだって世に出せば認められる作品は沢山ある。けれども、レイチェルや画商たちの集めたがってる絵は、埋もれているといったって、すでに価値が認められている絵だけなんだもの。私ね、いつも遠くから、お兄さんたちを眺めていたの。大聖堂通りの画家たちは皆、活気があって賑やかで……あの人たちなら、何か力になってくれるんじゃないかと。だって、私たちは所詮、子供だもの。誰か大人の手をかりないと絶対、レイチェルたちにはかなわない。ピータバロ・シティ・アカデミアを変えたいの、だから、ここに来て！ 私たちに力を貸して」

　こいつって１２歳くらいだろ？ 小学生にしては、えらく小賢しい事を言うと、キースは、真剣な眼差しの少女を呆れたように見た。そういえば、ここの学校って学力の方でも相当に高いんだっけ。

　でも、私たちは、しょせん子供って言われても……俺だって、今日、１７歳になったばかりなんだぞ。そりゃ、露店の仲間たちはあれでけっこう頼りになるけど……。

「そんな話、簡単に“うん”とは言えない。とにかく、俺は家に帰りたいんだ！」

　キースは冷たく言って、くるりと踵を返した。

　ミリーや他の生徒たちの視線が、背中に痛い。生意気なだけかと思っていたシティ・アカデミアの生徒たちの直向な姿に、このまま帰ってしまうのは、後ろめたいような気分がする。けれども、

「パトラッシュ、俺には関係ない事だよな」

　キースはパトラッシュに念を押すように言うと、足早に歩を進め、ピータバロ・シティ・アカデミアの正門を後にするのだった。

* *

　翌日、キースは聖堂美術館に展示された自分の絵の前に立っていた。

　画家を目指して田舎から出てきた俺が、このピータバロの町に着いた時に最初に描いた、自分でもお気に入りの風景画。

　何か変な感じだ。だって、俺の夢はいつか聖堂美術館に自分の絵が飾られて、みんなに認めてもらう事だった……それなのに、夢が実現した今は、それがちっとも嬉しくない。

　実際のところ、俺の夢って何だったんだ？ 金が欲しかったのか、名声か？

　分らない……俺は自分で自分の気持ちが、さっぱりわからなくなってしまった。

　その時だった。

「おい、キース、この風景画、絵画窃盗犯が描いた絵だって、えらい騒ぎになってるじゃないか」

　背後から急にかけられた声に、びくんと身をちぢ込ませる。振り返ってみると、大聖堂通りの仲間が、気がかりな顔で立っていた。

「……でも、この絵って、お前が描いた絵だよな。なあ、一体、何があったんだ？」

「しっ！！」

　キースは慌てて男を黙らせると、まじまじとその顔を眺めた。髪はぼさばさの髭面で、上着は油絵具まみれ。けれども、気を使う必要もないし、そばにいてくれると妙に頼りになるというか……そう、あの聖堂美術館通りの露店主たちって、そういう奴らばかりなんだ。すると、にわかにシテイ・アカデミアで聞いたミリーの言葉が頭に浮かんできた。

“……遠くからいつも見ていたの。あの人たちなら、何か力になってくれるんじゃないかと。

　ピータバロ・シティ・アカデミアを変えたいの、だから、ここに来て！ 私たちに力を貸して”

　俺がやりたかった事、これからやれる事……それって

　地位？ 名声？ ……ううん、そうじゃなくて……。

　はっと目を見開くと、突然、キースは身をひるがえし、男に言った。

「今は何も聞かないで。でも、後で理由を話したら、俺についてきてくれるか？　納得がいったらでいいんだ！ 無理にとは言わないから」

「え……そりゃ、仲間の頼みなら……でも、一体、何なんだ」

　男がその台詞を言う前に、もうキースは駆け出していた。

「パトラッシュ、急げ！」

　くわん、くわんっと鳴きながら、帆走する相棒に声をはずませて言う。

　迷いが、霧が晴れるように消えてゆく。

　絵の価値もわからない収集家に褒められて、自分の絵が売れたって嬉しいはずがないじゃないか！ 俺は高値で売るために絵を描きたいんじゃない。絵が好きだ、本当に好きだから、そんな気持ちをみんなに伝えたかっただけなんだ。

　ピーターバロ・シティ・アカデミアを変えるんだ！ そして、いつかは聖堂美術館を貸しきって、日の目をみない作品や埋もれた才能を、みんなに見せてあげたい。

　息を弾ませ駆けながら、キースは少し人の悪い笑みを浮べた。

　でも、ミリーたちはやっぱり子供だ。俺の絵だけで、そんな資金が作れるものか。あの小ずるいレイチェルに対抗するには、きれい事ばかりを言ってはいられない。

「お前もついてきてくれるよな。しばらくは、どろどろした世界に足を突っ込んで、夢や理想なんて甘い言葉は言ってられないかもしれないけど、俺は大丈夫だから……」

　豪勢な作りのピータバロ・シティ・アカデミアの校門の前で、キースはパトラッシュの頭をくしゃくしゃとなぜた。

　それでも、いつかは、夢を現実にする。今はまだ、できないけど……でも、その分は

　“好きなだけ描けばいいんだから。自分のキャンパスの中に”

* *

「門を開けますから、少しお待ちになって下さい」

　キースが、名前を告げると、シティ・アカデミアの門番はレイチェルから彼の名前を聞いていたらしく、すぐに事務所から外に出てきた。

「この門を入ったら、もう、後戻りはできないんだろうな」

　脳裏に貧乏でも楽しかった露店での生活が浮かんでは消えてゆく。すると、不意のあの小生意気なミルドレッドの顔が、その映像の中に紛れ込んできた。

「おぃおい、何であの子が出てくるんだよ……」

　キースはちょっと焦ってしまった。泣かせてしまったことへの罪悪感もあった。それを誤魔化すために、そばにいたパトラッシュを撫ぜようと、彼の毛並みに手を伸ばした時、

　後ろの通りを、黒塗りのバイクが通り過ぎていったのだ。

「えっ」

　キースは、そのライダーの姿に一瞬、気をとられた。

　黒いレザージャケット……？

　まさか、あれって、王宮美術館で見た黒ずくめの男？

　けれども、豪勢な造りの門が、彼と相棒のパトラッシュのために開かれた時、その姿は彼の記憶の片隅へと押しやられてしまった。

　門の向こうに聳え立つ超豪華な名門校の建物。

　ふぅと一つ息を吐く。それから、キースは、彼の足元にぴたりと寄り添った中型犬に言った。

「行こう！ 真実を見つけたら、きっと何かが変わるから」

　そして、これが後に、若い芸術家の育成に力を注ぎ、欧州美術界を手広く牛耳ることになるピータパロ・シティ・アカデミア総帥の優秀な片腕となり、画家にして聖堂美術館館長となる男、“キース・Ｌ・ヴァンベルト”が正式にこの学院の門を通り抜けた第一歩だったのだ。　

　ピータバロ　第一章　　～完～

　第二章　【12枚目の肖像画】に続く