コメット・スナイパー

ボクはこれからどこに行き、どうしているのだろうか？

　ふと、ガラス越しに外の世界を覗く。

　ボクが乗る宇宙船は、月を彼方に火星軌道へと接近している。

　――ここからは見えない。

　計算では火星は、背後に輝く太陽のさらに向こうにいるはずだ。

　もっとも、太陽も地球で見るモノよりもはるかに小さい。

　たまに、赤く輝く星が見えるが、あれはどこかの恒星だろう。

「思えば……」

　遠くに来たものだ。

　月軌道にある管制センター、通称『フライパン』から離れて、すでに数ヶ月が経過している。

　子供の頃から憧れていた宇宙に出たかった。

　そして、今の仕事……宇宙船に乗っている。

　就いて早々感じたのは、あまりにも孤独。

　宇宙は最後のフロンティア。

　最後の冒険の地。

　確かにそうだ。だが、ほとんどの者はある敵によって、行き先を見失ってしまう。

　敵は孤独だ。

　何もない、何もない、ホントに何もないのだ。

　あまりにも広く、あまりにも何もない世界。

　それが宇宙だ。

　孤独に耐えられなければ、この宇宙では生きていけない。

　宇宙飛行士が孤独にならないよう、『フライパン』からは、好みの映像や音声などを送ってくれる。

　しかし、ふと孤独に負けそうになる。

　それは何分も昔の過去からやってくるのだ。

　光と同じスピードの電波が、それだけ時間を掛けてやってくる。

　過去との接触だけが、外部との唯一の絆だ。

　この宇宙船にはボクを含めて５人いる……はずだ。だが、ふと音のしないときがあると、彼等は最初からいなかったのではないのか？　そんなような気になってしまう。

　――ボクはこれからどこに行き、どうしているのだろうか？

　どうしてこんな所までやってきたのか……。

　それは、地球を救うためだ。

　そう言っても大げさじゃない。だが、今の地球を救うためじゃない。

　はるか未来を救うためだ。

　２１世紀の中盤、人類は月を拠点に宇宙に進出した。

　しかし、ここで大きくつまずくことになった。

　彗星の恐怖。

　直径１キロに満たない彗星が、月の都市へ落ちたのだ。

　何十万の人の暮らす都市は、一瞬のうちに蒸発してしまった。

　もしこれが、月ではなく地球に落ちてきたら……。

　科学者達が弾き出した結論に、人々は恐怖した。

　人類の滅亡。それどころではない。地球環境そのものが一変してしまうことに……。

　その恐怖を回避するために、ボク達は一群の宇宙船を建造した。

　地球に落ちる恐れのある彗星や小惑星の軌道を変えることにより、回避しようとした。

　軌道変更に使われるのは、超電磁砲――レールガン。電気の力で弾丸を発射する大砲――だ。

　この一群の船は、１０キロにも及ぶ長い砲身を持っている。

　今の技術では、砲身を長くすればするほど、超電子砲の威力は増すからだ。だけれども、いくら広い宇宙とはいっても、全長１０キロもある宇宙船など、取り回しが大変だ。

　そこで、砲身を丸く束ねる事を思いついた。

　出来上がった宇宙船は、まるでカタツムリの殻を思わせるモノだった。

　実際、船の愛称も『カタツムリ』号、『アンモナイト』号、『オウムガイ』号などなど。

　そう言う系統の名前が付けられている。

　そして、ボクの乗る船も、船長がフランス系という訳なのか『エスカルゴ』号と名付けられていた。

「おい、新人！　メッセージは出来上がったか！」

「エッ……あっ、もうちょっとです」

　噂をすれば……ひょっこりと、その船長がボクの様子を見に来た。

　先ほどから、自室に隠りきりのボクを、心配しに来たのだろうか。

「早くしろよ。射撃まで時間がないぞ」

「りょ、了解です。船長」

「バカモンっ！　俺のことは艦長と呼べ!!」

　アナタ本当にフランス人ですか？　と疑いたくなる。丸顔で背が低く、大食漢に間違いなしと言った感じの人だ。

　そして、この船は軍艦ではない――そもそも宇宙に軍艦は存在しない――のに、自分のことを艦長と呼ばせている。

　ボクはこの船で射撃手（スナイパー）をしている。

　搭載された超電磁砲の引き金を引く、大事な仕事だ。

　後２時間後に、接触する小惑星『ピーマン』を射撃する。

　この小惑星は全長が５キロにも及ぶモノで、約１００年後、地球に落下する恐れがあるそうだ。それを射撃して、軌道をずらすのだ。

　そして、もう一つ役目がある。

　発信器を『ピーマン』に埋め込むこと。

　その発信器の中に、宇宙飛行士達はメッセージを埋め込むことを許されているのだ。

　初めてボクにその役が回ってきた。

　いつ拾われるかは判らない。だが、自分達がいたことを証明するようなモノだ。

　――ボクはこれからどこに行き、どうしているのだろうか？

　子供の頃の夢は、すでに叶えた。

　さて、これからボクはどうなっていくのだろうか？

　誰も行ったことのない土星へ行くのも、良いかもしれない。

　それとも、月と地球を結ぶ客船の船長も……。

　よくよく考えたら、悩むことなんて無かったのかもしれない。

　まだ、これからどれだけ生きていくのか判らないのだから……。

「ともかく、早くしろよ」

「了解です。サー」

　ボクはようやく残すメッセージをこう決めた。

『ボクがどうなったのか、探してくれないだろうか？』

　と……。