ライフステージ（超長編）

第１編 喫茶「花田屋」へようこそ！

壱 喫茶「花田屋」へようこそ！

第１話 ひとだすけ

「由美ー、暗くなってきたからカーテン閉めといてよね」

　廊下から母の声がする。

「はーい」

　私は目処がついたら閉めようと思い、絵を描き続けた。

「閉めたー？」

　母の声が再び廊下にこだました。

「はいはい閉めた閉めたー」

　私は適当に返してからペンを置き、窓辺まで歩いた。

　ここは私の自室だ。とはいえ、タンスと机とベッドがパズルのように敷き詰められて、床は人が一人寝られるぐらいの面積だ。壁には数個のカバンとアウターがかけられていたのと、小学生の頃に描いた絵が飾ってあった。時計はもう六時を指していた。

　カーテンに手をかけた時、窓の外の風景が見えた。生まれたときからずっと見てきた景色が広がっていた。とはいえ見えるのは、隣のアパートと、それと自分の家の間の路地と、その路地の入り口から見える家の前の道路だ。別に、きれいな朝日やしっとりする夕日が見えるわけでもない。大海原やお花畑が見えるわけでもない。いや、そんなこと考える私の頭の中がお花畑か。

「確かに暗くなってきたな……ん？」

　路地にキョロキョロしている人影が見えた。どうやら誰かを尋ねに来たのだが、どの部屋に住んでいるのかわからないのだろう。紙切れらしいものを持って首を傾げている。今どき悩むときに本当に首を傾げる人がいるのだろうか。

　私はカーテンを閉めた。

「お母さん、ちょっと外行ってくる」

「こんな時間に？」

「こんな時間に。大丈夫、家の周りだけだから」

　行ってらっしゃいの声を聞いて、私は外に出た。

　立ち上がったついでに、ちょっとは人助けをしてみたいと思ったからだ。

「あ」

　路地にいたのは、同じクラスの男子だった。普段本ばっかり読んでいる、おとなしい子だ。誰かのおつかいでも頼まれたのかな。

「倉田くん？」

「え、花田さん？　どうしてここに？」

　やっぱり彼で合っていた。

「ここ私の家だからね。私の部屋があそこで、カーテン閉めるときにここの路地が見えるんだけどね」

「あ、じゃあちょっと手伝ってほしいんだけど……」

「まあ、暇だったしいいよ」

　彼の顔はぱあっと花が咲くように明るくなった。そして「ありがとう！」と満面の笑みで言ってきた。

「で、何したらいいの？　力仕事なら無理だけど」

「えーと、この人を探してて」

　メモ用紙を見ると、彼の叔母さんの家がここの近くにいるらしくて、ものをもらってこないといけないらしい。

「ここに来るのは初めてなの？」

「何回か通りかかったことがあるぐらい……」

「そうなんだ。でもこれ頼んだ人知ってるのかな。ここのアパートの表札は、ちょっと特殊なところにあるってこと」

「え、そうなの？」

「やっぱりね。いいよ、連れてってあげる」

　私は一階の一番道路に近いところの部屋の前に立った。そして、ドアノブに手をかけた。

「え、ちょっと待って。勝手に入ってだいじょ……」

「大丈夫。ごめんくださーい」

　ドアを開けると、そこそこ狭めの部屋が出てきた。

「ここはね、このアパートの大家さんの仕事スペースなの。で、あそこにたくさん札がかかってるでしょ？　あれに載ってる名前と部屋番を見て、部屋を訪ねるの」

「めんどくさっ」

「仕方ないよ。ここのアパートの方針だもん。えーと……あった。二階の、一番奥の部屋」

「あ、ありがとう。じゃあ行ってくる」

「いってらっしゃい」

　私は手を振る彼を見送った。外に出ると、もうほとんど夜だった。

　家に入ると、ほのかにコーヒーの匂いがした。

「さっきもだけど、勝手口から入ってきてよ」

　母がカウンターから注意を飛ばしてきた。

「いいじゃん。もうこの時間じゃ誰も来ないでしょ」

「もう……でも事実だしね」

　私の家は喫茶店を経営している。カウンターの奥のドアを開けると、一般的な二階建ての家につながっている。なので、私の家は少し大きいからお金持ちに思われがちだ。でも、私はそんなに裕福な生活をさせてもらえない。今後の貯金とかを考えたらそれが普通らしい。

「あ、今からちょっと外にいってくるから。砂糖のストック切らしちゃって」

「わかった」

「あ、あとコーヒー豆も買ってこないといけないから、一時間ぐらい、店番よろしく」と、私の母はそそくさと店の入り口から出ていった。

「どの口が言ってんだか」

　私はエプロンをつけて、スマホをいじりだした。

『今週末遊ぼー』

　友達からのチャットだ。

『いいよ。駅に何時に集合？』と送ったところで店のドアが開いて、上に取り付けていた鈴がチリーンと鳴った。私は慌ててスマホをエプロンのポッケに突っ込んで、「いらっしゃいませ−」と言って入り口の方を見た。

「あ」

「えーと、どうも」

　倉田くんがかごいっぱいのりんごを持って入ってきていた。