ちっさいおじさんと過ごした夏！

４９

　朝から慌ただしく、煮物に火を入れる祖母……。全開された仏壇には、団子や果物が賑やかに供えられている。

　食卓を、いつもより丁寧に拭く夏祈。ふと、祖父や先祖が並ぶ遺影が目に入ってくる。

（全く、毎度大袈裟にみんなで集まるけど……、お盆ってほんとに意味あんの？）

「あらっ、なつきちゃん、久しぶり〜！　いい娘さんになっちゃって〜」

　煌々と灯されるろうそくの火に導かれるかのように、この島に住んでいる母方の親戚が続々と現れる。

「あっ、おばちゃん！　あそこに立ってるの、せーやの弟だよ」

　祐也が、廊下から軽く会釈をする。

「そうだと思った！　お兄ちゃんに似てるもん」

「おばちゃん、せーやのこと覚えてるの？」

「覚えてるわよ！　おばちゃん、イケメンは忘れないの」

　夏祈をちらちらと気にしながら、祐也が愛想笑いをしている。

　居間いっぱいに親族が揃ったところで、顔馴染みのお坊さんがお経を読み始める……。

　そのお経に呼び寄せられるように、聖也も入ってきた。

「あっ、せーや……」

　前列の端に座っている夏祈に、近付いてくる。

“あっ！”

　驚いたように野球帽を外し、聖也は仏壇の横の壁に向かって丁寧に一礼をした。

「どうしたの、誰か居るの？」

　キョロキョロと部屋を見渡しながら、夏祈は小声で話し掛ける。

“なつきんとこの、じーちゃん！”

　聖也は当たり前のように応えて、夏祈の隣りに座った。

「えっ、おじいちゃん！」

　うっかり叫んでしまった夏祈。祐也が横から、冷たい視線を送っている。

（ヤバい……）

「で、ほんとなの？」

　今度は誰にも気付かれないように、ひそひそと話し掛けてみる。

“今、なつきの前に居る！ 大きくなったなぁ、だって……”

（そんな、そんなバカな……。死んだ人間が本当に還ってくるなんて、映画じゃないんだから！ でも……、せーやもこうして居る訳だし……）

　目の前の空間を、まじまじと見つめてみる。

“プッ、なつきが綺麗になったって……”

「なんで笑うの？」

　それから暫く、聖也と亡くなった祖父との会話が続いていた……。

　意味不明な長いお経のあとは、今を生きる人達への説法が熱く語られる。

「人、１人の命は、大勢のご先祖様から頂いた尊いもの……」

（暑っーい！　海、行きたーいっ）

最もらしい説教に、飽き飽きしてくる夏祈。

「ねぇ、せーや……。おじいちゃん、まだ居る？」

　野球帽を被り直しながら、聖也が部屋を見渡した。

“あっち行っちゃったよ。今、ばーちゃんの左側で、肩抱いてる”

「えっ！」

　すぐにその視線の先に目を向けると、祖母は瞳を閉じて、右の肩をゆっくりと撫でていた。

（うっそーっ！）

　儀式は滞りなく終わり……、祖母の家に元の静けさが戻ったのは、陽も完全に落ちた午後８時過ぎだった。

「お疲れさま〜。今日はお手伝いしてくれてありがとね。助かったよ〜」

　食卓でくつろぎながら、祖母が１人１人の顔を嬉しそうに見つめている。

「ばあちゃん、俺、お小遣いいっぱい貰っちゃった……。いいのかなぁ？」

　困ったような顔で、祖母の隣りに寄り添う祐也。祖母は、祐也の頭をなでながら言った。

「いいんだよ！ それで、祐也君の欲しいものを買えば、おじちゃんやおばちゃん達も喜ぶよ！ バットやグローブかな？」

「えっ、ばあちゃん！ なんで、俺の欲しいもの知ってんの？」

「ばぁちゃんは、なんでも知ってる

　よ〜」

「すげっ！」

　祖母が祐也の頭を抱え、楽しそうにじゃれ合っている。

（なんか、凄い懐（なつ）いてるけど……。ゆーやって、おばあちゃんっ子なの？）

　夏祈の気持ちは複雑だった。

　叔父や叔母がくれたお小遣いの合計金額が、祐也と全く同じだったからだ。

（ゆーやは小学生で、私は中学生だっていうのに…。うちの親戚って、どういう感覚してんの？）

　ブツブツと呟きながら部屋に戻り、ベッドの上で、貰ったお金を数え始めた。

“なつき！ ちょっといい？ 話したいことがあるんだ”

　ピアノの椅子に座って、おじさんと話し込んでいた聖也が、クルリと向きを変えた。

「なーに？　お風呂入るから、手短かにねっ」

　お金をバラまいたまま、聖也と向かい合う。