前のエピソード――Log-116【巻き上がれ、械竜】

　疾走は止まらず、その軌道さえ変えず、ただひたすらに猛進する。それは己の強靱さへの誇りか、本能から来る抑えようのない衝動か。迎え撃たんとする鉄の瀑布を目掛けて、白銀の大狼が突撃を掛けた。

　迫り来る大狼の正面から、長蛇となって収束した砂鉄の波濤が直瀑する。破城槌が城壁を打つかのような鈍く重い衝突音、それは衝撃波となって、雪煙を巻き上げながら地表を浚（さら）っていく。

　だが、大狼はその足を止めず、刃の嵐と化した鉄の瀑布を、その頭蓋で引き裂きながら突き進む。速度は鈍った、しかし、その歩みは着実に、人類の下へと近づいていた。

　とぐろを巻き、膨大な束となっていた砂鉄は、その蓄えを徐々に消耗していく。大狼を塞き止められぬまま、鉄の瀑布に底が見えてきた。

　そして遂に、大狼は、迎え撃つ鉄扉の悉（ことごと）くを打ち開き、連盟部隊の眼前へと迫り来る。

　戦場に立つ者共が見上げた。日輪を遮り、光芒を背負い、長大なる影を落とす。神秘とさえ想わせる壮観さに、一瞬、畏敬の念をも抱かせた。

　異様な静けさが漂う。耳を打つのは冷たいそよ風だけ――だが、その静寂を引き裂き、強引に意識を醒ます声、

「ジェラルドッ！！！」

　心臓を打つかの如き、アレクシアの喊声（かんせい）が響き渡る。それは、戦いの火蓋を切ると共に、放心する戦士たちを戦場へと連れ戻した。

　その鬨の声に、間髪を入れず、最前線に立っていたジェラルド率いる駐屯兵団が、一条の槍を掲げ、急調子で駆け出す。部隊が二手に分かれると、破狼（ハロウ）の両側面に陣を取った。

　だが、この期に及んでも未だ、大狼は動かない。首を低くして臨戦態勢を取り、唸り声をあげて威嚇しながら、駐屯兵団の位置を一瞥するだけ。そう、あたかも、彼我に開きし力量の差を弁えろ、と警告するかのように。

「突撃！」

　それでも、ジェラルド達は怯まず、号令と共に両側面から挟撃する。槍先を破狼（ハロウ）の後脚に向けて、疾走の勢いそのままに、突き刺す――

「――後退！」

　その切っ先が、まさに脚部の肉へと到達せんとした瞬間、ジェラルドによる後退の号令。その喚声（かんせい）とほぼ同時だった、大狼が後脚を跳ね上げて、地面を抉り、砂塵が舞ったのは。生じた風の圧力だけで、駐屯兵団は吹き飛ばされてしまった。だが、彼らは宙空で姿勢を整え、難なく着地する。号令を放ったジェラルド含め、織り込み済みの反撃だったようだ。

　されどそれは、殺意を込めた明確な攻撃ですらない。ただ目障りな羽虫を振り払うかのように蹴り上げだけ。ただそれだけで、屈強な兵士たちが風に浚（さら）われる木の葉のように弾き飛ばされる膂力（りょりょく）。もし直撃でもすれば、人間など原形すら留めず滅裂となるだろう。

　だが、戦意は衰えず。駐屯兵団は機会を伺いながら、大狼へとにじり寄る。

「イングリッドッ！！　エレインッ！！」

　総司令官アレクシアによる、再びの号令。その猛りと共に、後方に陣を取っていた二個の部隊が始動する。

　イングリッドがセプテムの魔術師達を率い、エレインがグラティアの特鋭隊を率いる。号令に応じて、エレイン達は大狼を中心に大きく旋回した。大狼の注意が駐屯兵団に向いている、その間隙（かんげき）を突いた行動。

　そして、前衛部隊が破狼（ハロウ）の注意を引き付ける間に、イングリッド率いる魔術師達は呪文を詠唱し、大規模な典礼魔術の準備を始める。彼女らを中心に魔力の渦が生まれ、刺々しいまでに空気が張り詰める。それはおよそ、真っ先に攻め込まれるだろう殺気。

　当然、大狼の注意は魔力の渦巻く方を向く。だが、その視線を切る者がいた。陣頭に立ち、堂々たる覇気を纏い、身の丈ほどもある大剣を軽々と肩に乗せ、一分の怯みも見せぬ女傑。

「馬鹿野郎、目の前にこの俺がいるんだぜ？　気移りしている暇はねえだろうが」

　ニヤリと口角を上げ、全身から魔力を迸らせるアレクシア。その勇猛たる気配に、破狼（ハロウ）も僅かながら警戒を払う――その隙を、狙っていた。

　後脚に、確かな穿刺痛（せんしつう）が走る。無数に突き刺さる槍は、駐屯兵団による不意を突いた襲撃。

　砲撃を弾いた肉体でも、魔力を帯びた矛ならば、その刃は確かに通った。無論、傷は決して深くない、だが、絶対強者を誇って憚（はばか）らぬ大狼の矜持に、爪を立てることはできたようだ。

「散開！」

　ジェラルドの号令は、だが、寸秒遅かったか。怒り狂う破狼（ハロウ）が、暴走する。後脚で蹴り上げる、旋回して剥き出しの牙を振るう、前脚で地表を踏み拉く。それは、荒れ狂う竜巻の如く、散開し距離を置こうと退く駐屯兵団を、衝撃波が襲う。吹き飛ばされ、地面に叩き付けられる幾人もの兵士たち。それを見逃す大狼ではない。野に臥す、脆弱なる生命を喰らわんと、研ぎ澄まされた牙を露わにした。

　見る者を戦慄（せんりつ）させる、血と殺意が糸を引く口腔、その奥底に蠢（うごめ）く暗赤色の瀝青（れきせい）が、身体動かぬ兵士の視界を埋め尽くす。それは、暗がりよりも深き虚無、確約された死の谷底。一人の兵士は、逃れられぬ運命を悟り、覚悟した――その時、数多の銃声が鳴り響く。

　或いは、針金の如き銀毛に、或いは、厚く強靭な皮膚に、造作なく弾かれたか。いや、それだけではない。無数に放たれた銃弾の僅か二・三発ではあったが、弾は破狼（ハロウ）の口腔に侵入して暴れ回っていた。その違和感と痛みから、頭を大きく震わせて仰け反る。

　野に伏した兵士は助かった。だが、大狼の矛先は瞬時に転じる、幕壁の歩廊で胸壁に小銃を据えた、レギナ達へと。

　照準器越しに、両者の視線がかち合う。怖気が走るほどの、憤怒の眼で睨め付けられた。額から脂汗が滴る、手袋が蒸れる、口が乾く。蛇に睨まれた蛙の如き恐怖、それを追い払う為に、引き金を引きたくなる衝動を、歯を食いしばって抑え込む。

　敢えて、引き金を引かない、それは何故か。それは、天から降り注ぐモノが応えだった。

「キィィィェェェァァァ！！」

　連盟部隊の後方で、奇声を上げるティホン。天に掲げた腕を、勢いよく振り下ろす。呼応して、上空から束となった砂鉄が、滂沱（ぼうだ）の霰（あられ）となって降り注いだ。破狼（ハロウ）の巨体をまるごと包み隠す、漆黒の村雨（むらさめ）。次第に、その怒濤の激流は地面を押し潰し、大狼がそそり立つ一帯は窪地へと変わっていく。直瀑する鉄の瀑布、その軌道上にあるものを、悉（ことごと）く塗り潰していく。

　砂と雪が入り交じった風塵が大地に広がっていく、大狼を取り囲んだ兵士達が手で顔を覆う、辺り一面は白い靄に包まれた。次第に晴れていく視界、その先に、巨大な影が揺らめく。耳を劈（つんざ）く唸り声は、殺意に塗れた恨み節。だが、その一触即発なる気配に似合わず、振る舞いは不動。いや、酷く鈍い動きだった。

　白い靄が霧散していく、巨大な影を抜けて、破狼（ハロウ）が姿を現す。これまで白銀を纏っていた大狼は、あたかも墨で塗り潰されたように、砂鉄の黒を湛えていた。

「グゥッ……ッ！　何、とも……ッ！　業腹……ッ！」

　腕を交差させ、砂鉄を纏った大狼を磁力で縛り付けるティホン。筋肉が強張り、身体が震えるほどの必死な形相を湛えたその鼻孔からは、瞳からは、血潮が流れ出ていた。

「エレインッ！」

　その容態を察したか、アレクシアが次の一手を号令。すると、大狼の背後に陣取り、息を潜めていた特鋭隊が、一斉に躍り出る。その一人一人の手には、末端に魔石が接がれた鋼の鉤と、掌大の小振りな書物が握られていた。

「みんなーっ！　縛れーっ！」

　エレインによる号令が響く、同時に、特鋭隊が疾走する、手に持った鉤に魔力が込められていく。魔石が魔力に呼応すると、そこから灰色に染まる三つの紐が出現した。さらに、書物に綴られた呪文が魔力に呼応すると、灰色の紐が独りでに三つ撚り状へと撚り合わさっていき、強固な綱を成形する。

　破狼（ハロウ）を取り囲むように大地を駆けつつ、綱を高速で旋回させ、先端に結った鉤を、勢いよく放り投げる。宙空で弧を描く鉤が、砂鉄の磁力で縛られた大狼の胴体、脚部、顔面の肉に食い込み、その肢体を締め上げた。二百人弱にも及ぶ特鋭隊が総動員して、大狼の自由を更に緊縛したのだ。最早、先ほどの鈍い動きさえも取ることを許さぬ、完全なる抑止。

「第一中隊、全速前進ッ！　さあ、気張れ野郎どもッ！」

　第一線に立ちながら、不動を貫いていたアレクシアと、彼女率いるアウラ国防軍第一中隊が、満を持して動き出した。