Log-109【白き静寂】
ゆっくりと瞳を開ける。目の前には、質素な天井があった。
暗く静まり返った一室で、ベッドに仰臥しているのが分かる。視界の脇には、暖かみのある
「……ウルリカ、起きたようだね」
「アクセル……ここは?」
「西門近くの住宅に仮設した医務室だよ。今は……午前三時、真夜中だね」
ベッドから起き上がろうとするウルリカ。しかし、その一挙手一投足に対して、身体の節々が痛みを訴えかける。声が漏れ、顔を歪ませた。
「まだ安静にしてないと。君は本当に良くやってくれたよ。もう少し休んでて」
「……生意気じゃない。いいの、ちょっと外の空気吸いたいから」
そう言ってウルリカは身体を起こす。すると、立って歩けないほどに、その身が
「…………肩、貸して」
「……うん。無理だけは駄目だよ?」
「分かってる。少しだけでいいわ」
ウルリカは掛け布団を
「我ながら不甲斐ないわね……」
「それだけのことを成し遂げたんだ、君は。こうやって支えられることさえ誇らしいよ、僕にとってはね」
「……フンッ、洒落臭いわよ、一々」
ウルリカはそっぽを向いて、顔を背ける。そんな憎まれ口や仕草さえ、アクセルは微笑ましく受け取った。
彼女を
外は暗夜の寒空、微かな光を零す水銀灯に照らされて、粉雪がヒラヒラと街を舞っていた。掌に拾えば、すぐに溶けて落ちていく。それは、灯に煌めく、冷たくて、儚い、地上の星屑。
「……こっちに来てから、気に留める余裕なんてなかったけど……綺麗なものね……」
「ああ。この街に、こうやって静かな夜が訪れたのも、君のお陰だよ。君が命がけで作戦を成し遂げなければ、今や魔物の巣窟となっていたかもしれない」
「……馬鹿ね。あたし一人の力じゃないわ、決して。みんながいなきゃ、運だってついてなきゃ、こうはならなかった」
「それも、そうだね」
ウルリカが一歩、また一歩と、足を踏み出す。アクセルはその歩調に合わせて進み、二人は街の大通りへと歩み出た。
深夜の
次第に、二人の眼前へと迫ってきたのは、今や静穏なる佇まいをした、セプテム城郭都市西門。外に蓋をするかのように、厳粛なる排他性を湛える門扉。異邦者である彼氏彼女らからすれば、一見して疎外感を彷彿とさせる頑なさだが、今だけはそれが破られていないことを心から歓迎するばかりだ。
暫く歩みを止めて、門扉を見上げる二人。そこに言葉はなかったが、時を同じくして、同時に足を踏み出す。向かったのは、門扉の横に設けられた側防塔。今や閉じられた鉄扉を開き、しんと静まり返った塔内を貫く螺旋階段を昇っていく。
二人の靴音が響き渡る、白い息が軌跡を作る。次第に、外から零れる淡い光が頭上を照らし出した。風を切る音が鼓膜を揺らす、白雪に染まった塔の屋上に出る。そこには、雪を纏った帆布に覆われた観測機器と、折り畳まれた小型射出機が壁に寄り掛けてあった。
二人は、円弧に抉り取られた胸壁の前に来て、先刻まで魔物の群勢が跳梁跋扈していた広大な平原を眼下に望む。降りしきる氷雪によって、今ではその激戦の爪痕を覆い隠してしまっていた。深雪越しに見える大地の凹凸が、辛うじてその凄惨さを物語るか。
数キロ先に見える、広範囲に渡る窪みこそは、ウルリカが解き放った
「無情か、慈悲か。人と魔物の血で血を洗う戦いなんて、この世界にとっちゃ雪に埋もれて隠れちゃう程度のものなのよね」
「……その程度で、いいんだよ。だから人は、何度打たれたって立ち上がれるんだ。この世界が、誰かに
「……そう、ね」
アクセルのその言葉は、ウルリカの表情を曇らせた。
勇者である彼女とて、世界の真実の全てを把握しているわけではない。だが、勇者としての使命は理解している。それが、この世界を敵に回すことと同義だということを。その具体的な意味を知っているわけではない。しかし、そんなものがもたらす最期など、想像に難くない。
それでも、今だけは、待ち受けるその全てを覆い隠す、
だが、二人に許された猶予は、長くはなかった。忍び寄る魔の手は、その停滞を許してはくれなかった。
「――そんな、やめてよ……嘘でしょ……?」
漠然と眺めていた、大地に降り注ぐ儚き粉雪、その視線の遙か先に、闇夜に紛れて
「ウルリカ、あれは……!」
「もうあたし達に安息日は与えないってわけね……敵ながらその執念には敬服するわ……」
人類の戦いは、まだ終わっていなかった。
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