絵本男と年上の私。

第11話「笑顔」

　　　１１話「笑顔」

　「５月２６日、しっかり覚えましたからね。」

　初デートの日。

　白はそう言った。自分のお祝いがされたかのように、嬉しそうな笑顔で言ったのだ。

　その白の言葉と笑顔を、しずくは忘れられずにいた。

　そして今日は合コンの当日。

　いつもと同じ平日の朝。だが、普段よりも少しだけおしゃれをした。そして、何回もスマホを確認していた。

　何でおしゃれをしたのか、何故スマホを確認してしまうのか。しずく自身もその理由に気づかないフリをして、家を後にした。

　出勤時間よりも大分早く着いてしまいそうになり、しずくはあの公園へ自然と足を向けていた。

　子ども達は幼稚園や保育園、小学校へ。大人たちは忙しい朝の時間。公園には、もちろん誰もいなかった。

　それだけで、気持ちが沈んでしまう事にしずくは気づいていた。

　ベンチに座り、呆然と空を眺めた。

　新緑が輝き、自然の力を感じられる季節。少し強い日差しを緑の葉が、優しく守ってくれる。ゆっくりと風にのって動く雲をと輝く陽を見つめて、ため息をついた。

　何のためのため息なのか。期待して待って、訪れない人に絶望をして、寂しくなっている自分が、しずくはたまらなく嫌だった。

　自分が勝手に待っているだけなのに。

「しずく先生！」

　突然、自分の呼ぶ声が聞こえた。

　しずくは、はっとしてすぐにそちらに顔を向けた。自分でもわかるぐらい、情けないぐらい気持ちを隠せていない表情だっただろう。だが、そんな事を気にしている余裕はしずくにはなかったのだ。

　しずくが見つめる先には、手を振ってこちらに向かって歩いてくる人がいた。

「あ・・・。」

　相手には聞こえないぐらいの小さな声が出た。

　息をのみ、切なさを隠せなかった声だった。

「しずく先生、おはようございます。」

「先生、どうしたんですか？こんなところで。」

　そう声を掛けたのは、職場の保育園に通う５歳児の子どもとその母親だった。手を繋いで歩いている。

　子どもはしずくに会えたのか嬉しそうに元気に挨拶をしていたが、その母親は少し心配そうにしずくを見ていた。

　しずくは、２人を目の前にすると、仕事のスイッチが入ったかのようにとびきりの笑顔になった。その笑顔は、作った笑顔だとしても、子どもの前では欠かせないものだ。

「おはようございます！今日も元気だねー。」

「先生、公園で何してたの？」

「今日はお天気もいいから、お散歩に来ようかなって下見をしてたんだよ。赤ちゃんたちもお外行きたいと思うから。」

「いいなー！僕も一緒に行きたい。」

「じゃあ、一緒に行けるか先生に聞いてみようね。」

　しずくと子どもの会話を聞いて、子どもの母親も安心した顔を見せていた。

　朝から誰もいない公園で、空を見ていいたのだ。何かあったのではないかと、心配をさせてしまったのだろう。しずくは、申し訳なく思いながらも「今日はお散歩日和ですよね。」と母親に声を掛けた。

　その後、３人で保育園に歩いていった。

　仕事が終わった後に、少しだけまたこの公園に来よう。

　そう、横目で大切な場所を見ながら、しずくは保育園に向かった。

　だが、その思いはすぐに敵わなくなってしまった。

　どうしても残らなければならない仕事があり、合コンの待ち合わせ時間までギリギリになってしまった。

　それでもしずくの思いは、あの公園に会った。

　もしかしたら彼が待っているあの公園だ。

　しずくは「少しだけ遅れます。」と美冬に連絡を入れた。

　職場からすぐの公園を覗くだけだ。遅れるとしても数分だけだと思い、急いで着替えて職場を後にした。

　道を走っていると、「しずく！」と近くから声がした。それは、待っていた人ではなく女性の声だった。

「こっちだよ！迎えに来たよー。」

　小さな車から出てきたのは、美冬だった。

「美冬・・・。」

「仕事お疲れ！今日、車で着たから一緒に行きましょう。」

「うん・・・ありがとう。」

　もう少しで、あの公園に行けた。「少し待ってて。」と言えば美冬は待っていてくれたかもしれない。

　だが、待ち合わせの時間に遅れたのは自分だと、しずくは思い言い出せずにいた。それに、彼とは約束しているわけではなかった。

　忙しいから会えないと言われているのだ。

　自分の誕生日だからといって、待っていると考えるのは自意識過剰ではないか。

　そう思って、自分の気持ちを無理矢理奥に押し込んだ。

「あ、しずく。誕生日おめでとう！」

　美冬のお祝いの言葉を、しずくは「ありがとう。」と笑顔で返した。

　それはまるで、朝に会った親子に向けたような、硬くなった笑顔だった。