踵で刻むアフター・ビート

12. 雑踏の中の少女

　小野田瑠璃は、長く緩やかなウェーブの掛かった茶髪を揺らし、高校生にしては派手なメイクで町中を堂々と歩いていた。

　身長も女子にしてはなかなかあるので、混雑した中でも目立っている。

　大きな胸もその要因か。確かに男好きのしそうな容姿だ。

「一人だね…。お仕事かな？」

　黒埜氏の口調には含みがあったが、それにツッコむこと無く僕たちは瑠璃の前に歩を進めた。

「失礼、小野田さん？」

　僕が声を掛けると、少女は足を止め、睨み付けるようにこちらを見た。

「おじさん達、誰？」

「探偵だよ。ちょっと話聞きたくてね」

　黒埜氏が告げると、

「はあ？　警察呼びますけど？」

　と取り付く島もない様子だ。

　頬に掛かる緩いウェーブの髪先を指に巻き付かせながら、警戒の目をこちらに向ける。

「時間は取らせないよ。

　……ちょっと、この男について聞きたくてね」

　そう言って黒埜氏が見せた写真には、しかし確かな効果があった。

　顔色を僅かに変え、「チッ」と舌打ちまでしてくれる。

「……あたし、用事あるんですけど？

　時間ないんですけど？」

　より一層警戒心を高めながら、こちらを威嚇してくる。

「まあまあ。少しの時間で良いんだ。お相手のおじさんには、少し待ってて貰おうか」

　のんびりした口調で黒埜氏が言うと、分が悪いことを悟ったのか、わざとらしく溜息を吐いた。

「ちょっと待って」

　そう言ってスマホを取り出し、何やらメッセージを送っている様子。

　それが終わると、三人で建物の影に入り、早速僕たちは質問を始めた。沢山の人達が通り過ぎていくが、誰もこちらに注意を払う様子は無い。

　おおかた、風俗のスカウトに捕まってるようにでも見えてるんだろう。

「はい。手短にどうぞ」

　降伏の意思表示だろうか、両手を上にあげ、質問を促してくる。

「ありがとう。

　ではまず。この男、知ってるね？」

「エンドーさんでしょ。

　最近見ないんだけど、元気？」

　髪をいじりながら、興味なさそうに答える瑠璃。

「さあ。俺達も行方を捜してるんだ」

「……そうなの？　どっか行っちゃったんだ？」

　どうやら遠藤がいなくなったことを本当に知らなかった様子だ。

「君達がパパ活とやらをしてる間、稼ぎの一部を彼に渡してたってのは本当かい？」

「……まーね。警察に言うの？

　それとも、学校？」

「いや、今のとこはそのつもりは無いよ。

　取りあえず、俺達の質問に答えてくれ。」

　黒埜氏の言葉を聞く表情は半信半疑といった感じだ。

「たしかに、二割払うことになってた。その代わり、トラブルになったら片付けてやるとか言って」

「それで律儀に払ってたの？」

　僕が聞くと、こいつ誰？って顔をまたされた。…最初に声かけたの僕なんだけど…。

「そりゃあ。…怖いし」

「…クスリも売って貰えたし…？」

　黒埜氏の言葉で、瑠璃の顔色が悪くなる。

「し…知らない。クスリなんて…」

　否定するが、声に微かな震えが混じった。

「さっきも言ったけど、今のとこどこかに通報するつもりはないよ」

　気のせいか、瑠璃の髪をいじる指の動きが早くなったようだ。

「最近、ああ、遠藤を最後に見た頃に、何か変わったこと無かった？

　例えば…捌くクスリの量が増えたとか、質が変わったとか」

　静かな黒埜氏の言葉に呑まれ、瑠璃の視線は落ち着きが無い。

「わ、わかんない…。そう言われたら、そんな気も、する…」

「羽振りが良かったりは？」

「うん…そう言えば、私たちに焼き肉おごってくれた…。それ以来、会ってない」

「行き先に心当たりは…？

　例えば、実家がどこにあるとか。聞いてない？」

「知らない…」

「小野田さん、今日は眼鏡どうしたの…？」

「ふえ？　あ、あたし…？　…裸眼だけど…？」

　不意に混ざった黒埜氏の変化球に、戸惑いつつも答える様は、本当のことを言ってる様子だ。雰囲気的に、遠藤の彼女は瑠璃では無いのかも知れない。

「そっか、ごめん。

　…遠藤の彼女って、誰か知ってる？」

「…知らない。聞いたことも無い」

「分かった。」

　その言葉で尋問が終わったと思ったのか、瑠璃が大きく息を吐く。

「…で。八木橋翠を追い込んだのはどうして？」

　その言葉で再び瑠璃は動きを止める。

　恐る恐るといった感じで僕と黒埜氏の顔を交互に見上げ、何度目かの溜息を吐いた。

「…はあ。何なの、あんた達。

　なんでミドリの話が出てくるの？」

「ちょっとね」

「…まさか、ミドリとエンドーさんて、なんか関係あんの？

　えっ！？　ミドリが付き合ってたヤクザって、本当にエンドーさんなの？！」

　心底驚いた表情で、瑠璃のテンションが上がる。さながら、獲物を見付けた目だ。

「それなんだけどさ。

　その噂の出所が君だって聞いてるけど？」

「ああ、そのこと。

　知らないメアドから、写メ付きでチクりが来たの。ミドリはヤクザと付き合ってるって。

　パパ活もしてるし、クスリだってやってるって」

「そのメール、まだ残ってる？」

「消したし。そんな意味不明（イミフ）なの、ソッコー消すでしょ、フツー？」

　何だか一山越えて、瑠璃の態度が馴れ馴れしくなった気がする。

　そう言えば、紫苑もこんな感じだったか？

　あっちはもう少し品があったが。

「利用できる物だけ、利用したと」

「……何。別にいいっしょ。アイツ、昔からムカついてたし」

「だから、嘘だと分かってる情報でも構わず周りに流した？」

「…………」

「そうか。悪かったね、時間取らせて」

「……別にいいけど。

　…それより、約束してよ？　…警察にも、学校にもチクんないって」

「一つ条件がある」

「…何？」

　条件、という言葉で、また瑠璃に緊張が走るのが見て取れる。

「今後一切、八木橋翠に嫌がらせをしないこと。君も、君の友達も。

　出来れば翠が嫌がらせを受けてたら、助けてやって欲しいくらいだ」

「……はあ？

　そんなことでいいの？」

　拍子抜けした表情で黒埜氏を見る。

「ああ。それで充分」

「ふーん…。あたしがヤクザにあんた達の事を話して、この辺歩けなくなるとか考えないの？」

　余裕が出たのか、瑠璃の顔に年端に見合わない邪な笑みが浮かんでいる。

「考えないさ。俺達の雇い人はそのヤクザだからね。君が思ってる以上に、エンドーさんは厄介事になってるんだぜ」

　その言葉に、瑠璃の笑顔が消える。

　半分は嘘なのだが効果は覿面だったようだ。

「君が良い子にしてたら、誰にも君の名前は出さないでおいてやるよ。パパ活は自己責任で好きにすれば良い」

　黒埜氏の悪戯混じりの脅しに、小野田瑠璃は、ただただ首を縦に振るだけだった。