オーバーロード セバスのほのぼの日常

第4話

老女はトレーに花模様のポットとカップを載せて戻ってきた。

「お待たせしました。私の最近のお気に入りのお茶ですの」

　芸術品のように繊細な装飾が施されたポットから、紅茶色の液体が注がれる。

（……紅茶、ですか。ツアレが好んでいたのも、たしかこの香りでしたね）

　香りは柔らかく、渋みはなく、雑味もない。

　セバスは目を細めて一口含んだ。

「ありがとうございます。……ええ、香りが華やかで素晴らしい」

　老女は胸を押さえるようにして、小さく笑った。

「よかった……お気に召したなら安心です」

　彼女の瞳に宿る期待の色を汲み取り、セバスは街で買ったパンを袋から取り出す。

「実は、こちらで手に入れたパンがあります。少し形は崩れてしまいましたが……お茶に合いそうです。ご一緒にいかがでしょう」

「まぁ……！　いいのですか？　お手伝いしていただいたうえに、パンまで……」

　老女は遠慮しつつも頬を綻ばせ、花柄の皿に載せられたパンを口にした。

　ひと口、ふた口。

「……美味しい……」

　瞳がうるみ、唇が震える。

「お店のパンをいただくなんて、何年ぶりでしょう……人と会うのも避けていたから……」

　涙を流しながら味わうその姿に、セバスは微笑みを崩さずに説明を添えた。

「このパンは“塩パン”と呼ばれているそうです。生地の中に仕込んだバターが焼くことで溶け、香ばしい香りと共に豊かな味わいをもたらす……と」

「……涙のしょっぱさかと思ったけれど……違ったんですね」

　老女は目を赤くしながらも笑みを浮かべた。

　――しばし、紅茶とパンを分け合い、穏やかな時間が流れた。

　だが、ふと老女が遠くを見つめる。

「……こうしておしゃべりをしながらお茶をいただくのは、やはり良いものですね」

　口元は笑っているのに、声音はどこか寂しげだった。

　セバスはその違和感を逃さず、穏やかに問いかける。

「いつも、このようにお茶会をなさるのですか？」

　想定していた答え――家族を失った記憶や孤独の吐露。

　だが返ってきた言葉は、意外なものだった。

「……私は、人間が嫌いなんです。もう十年以上、人間と会話らしい会話をしていません。今日のお茶会も、それだけでとても久しぶりでした」

　セバスの瞳がわずかに細まる。

「……そうでしたか。これほど穏やかなひとときを過ごせたので、少々驚きました」

　老女は微笑みを消し、まっすぐ彼を見据える。

「気になりませんか？　人間嫌いの私が、どうしてあなたをお茶会に招いたのか」

「……そうですね。理由を伺ってもよろしいですか？」

「ええ。――旦那様。あなた、人間ではありませんね？」

　老女はぐっと顔を寄せて、囁くように言った。

　セバスは微笑みを保ちながら、背筋を正す。

「……なぜ、そのようにお考えに？」

「……私には才能があって、相手の力や魔力の気配を“見てしまう”んです。若い頃はマジックキャスターをしていましたから、間違いありません」

　先ほどまでの柔らかな表情が影を帯び、声は低く沈む。

「……長いこと黙っていて、ごめんなさい。でも敵意はありません」

　その告白に、セバスは一拍置いてから頷いた。

「真実を語ってくださり、感謝いたします。では――私からも一つ、質問をよろしいでしょうか」

老女は紅茶を揺らしながら、遠くを見つめていた。

「……この家の下に何があるのか、気になっているのでしょう？」

　セバスの目が細められる。

「……やはり、気づかれていましたか」

　老女はかすかに笑い、指先で床板を指す。

「耳の良い方なら、もう分かるはずです。かすかな空気の流れ、湿った匂い……。ここには、もう一つの部屋がある」

　セバスは穏やかな表情を保ちながら、視線を床に落とした。

（……やはり地下室か。……しかし、この気配……単なる貯蔵庫ではありませんね）

確かに、土の匂いに混じっている。

　鉄と、薬品の残り香。

　そして――何かが息を潜めている気配。

「……この地下に、何があるのですか」

　静かに問う声に、老女の肩がわずかに震えた。

「……隠すつもりはありません。けれど……信じてもらえるかどうか」

老女はゆっくり立ち上がり、部屋の奥へ進む。

床の一角、布切れをどけると古びた木の蓋が現れた。

金具は黒ずみ、しかしつい先ほど開け閉めしたばかりのように土埃が薄い。

セバスは椅子を離れ、立ち上がる。

「案内していただけますか」

　老女はしばし逡巡し――やがて、諦めたように小さく頷いた。

「……もちろんです」

　蓋が開かれる。湿った空気がふわりと上がり、薄暗い階段が口を開いた。

その奥から漂ってくる気配に、セバスの眉がほんのわずか動いた。

（……この気配は――人間？　それとも……）

　静かに呼吸を整え、セバスは階段を見下ろした。

紅茶の香りがまだ室内に漂う中、緊張がじわじわと張り詰めていく。

　セバスは表情を引き締め、真っ直ぐに問いかける。

「ひとつお尋ねしたい。……この家に入った時から、妙な気配を感じております。何か魔法を施しているのではありませんか？」

　老女は小さく目を見開き、やがて手を叩いた。

「さすが旦那様。あの微量な魔力に気づくとは……」

「いや、私より魔法に通じた方は数多おられます。気のせいであればそれに越したことはありませんが、気になりまして」

（……できることなら、これ以上人間を害する理由は持ちたくない。だが、隠し事があるならば――）

　――助けた相手を、自らの手で殺さねばならなくなる可能性。

　――紅茶を淹れてくれた者を、危険と見なして斬るかもしれない現実。

人間という種は、かくも脆弱で、そしてかくも不可解である――セバスは無表情の裏で思索を巡らせていた。

　老女は膝の上で拳を握りしめ、意を決したように語り出した。

「……私は、人間が怖いのです」

　セバスの眉がわずかに動く。

「……人間が、人間を？」

「ええ。あなたには分からないでしょうけれど。私は人間でありながら、同じ人間が恐ろしくて……そのために家に魔法を掛け、隠れて暮らしているのです」

　セバスは一瞬の沈黙の後、穏やかに頷いた。

「なるほど……。詳しくお聞かせ願えますか」