キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第1話 宇宙(そら)への旅立ち

　大きな宇宙の、ほんの一粒。

　それでも僕の手には余る、大きな宇宙船の中。

　船長の席に、僕は座る。

　その横に、もうなにも喋らない、トラのぬいぐるみを乗せて。

　弱気で華奢な、いじめられっ子。

　それが僕の、ステータスだった。

　毎日毎日、飽きずに殴られて。蹴られて。

　みんなの炊事洗濯掃除を、全部押し付けられて。

　全部終わるまで寝るのも許されないから。

　夜更けも夜更けに、ようやく眠りにつく。

　それが僕の毎日だった。

　このぬいぐるみが喋り出した、あの日までは。

　～～～～～

　古い孤児院。僕にはボロボロのベッドすら与えられない。

　隙間風の吹く、倉庫の床。そこが、僕の寝床だった。

　ぬいぐるみ――ティギーと名前を付けていた――を、抱いて眠る。

　これと一緒に、孤児院の前に捨てられていた。

　かつて院長が僕に告げた、たった一つの言葉だった。

　与えられた薄い布一枚では、当然寒さはしのげない。

　丸くなり、震えながら。朝まで体を休める。

　僕に出来るのは、それだけだった。

　だから。

　その瞬間、僕はひどく驚いた。

「おいおい。なんだこのしみったれた場所は。こんなとこに、ホントに俺の種がいんのか？」

　ほんの少しだけ味わえる眠りを、しゃがれただみ声が妨げる。

　目を開けばその声は、ティギーから聞こえていた。

「って、そうか。ガキに抱かれてりゃあそういうことか」

　だみ声はよく分からないことを言っている。

　自分で勝手に納得している。

「……ティギー、声を抑えて。聞こえたら殴られちゃう」

　なのに状況が飲み込めなくて、つい普通の対応をしてしまう。

　するとティギーは、声を荒げて。

「るせえ！　……ったく。こんなとこ出るぞ」

「え」

　出てきた言葉に、僕は口をあんぐりさせた。今、なんて。

「お前タコか！？　ここを出る、つってんだよ。もうすぐザコ共が迎えに来る」

「え、あ……」

「うるさい！　とっとと外へ出ろ！」

　だみ声に急き立てられ、僕はカンヌキを開けて外へ出た。

　寒い。洗濯もさせてもらえないボロ着だから、寒さが身を切るように痛い。

「走れ！」

　更にだみ声。僕はぬいぐるみを抱いて走る。明かりの動きが、こちらに向いた。

　見張りのおじさんが、気付いたようだ。

　殴られる。

　恐怖が僕を急き立てる。

　足がもつれて。

「っあ！」

　草むらにすっ転ぶ。青臭い臭いが鼻に飛び込んで、少しむせる。

　元々体力のない僕にとっては、これが限界だった。

　膝を擦りむいたのか、足が痛む。息が荒くて、動けない。

「このタコ！　おい、起きろ！」

　だみ声がうるさい。怖い。嫌だ。

　そもそも、なんでティギーが喋っているんだ。

「タコ！　耳をふさぐんじゃねえ！　選べ！」

　まただみ声。嫌だ。動けない。でも、殴られるのも怖い。

「あー……畜生。お前はこのままだととっ捕まる。するといつも通りに殴られることになる。いや、逃げたから更に増えるかもな？」

「う……」

　想像して、目をつぶる。今でさえ辛いのに、これ以上。多分、死んでしまう。

「まあその反応だよな。で、だ。嫌なら今から、俺の言う通りにしろ。それが嫌なら。俺をここで捨てて、勝手に捕まっちまえ」

「あ……」

　声が出ない。捜索隊は、確実に迫っている。

　また殴られて、死ぬ思いをするぐらいなら。

　このぬいぐるみに、運を託しても良いかもしれない。

「……分かった。ティギーを信じてみる。もう殴られるのは、嫌だ」

「よっしゃ、なら俺を抱えて立て」

「え、見つかる」

「いいから」

　足を踏ん張って、立ち上がる。心なしか、さっきよりは痛みが引いていた。

「いたぞ！」

「手こずらせやがって！」

　孤児院の年上組に、大人達。僕をよく殴る連中が、徐々に集まってくる。

　足が震える。殴られる恐怖で、失禁しそうだった。

　だが、ぬいぐるみは何も言わない。

　包囲が狭まる。僕がなにかしないのか、警戒しているのだろうか。

「もうちょい待て。後三歩詰まったら、俺を掲げろ」

　ぬいぐるみが、小さくも確かな声を放った。

　僕は何も言わない。怪しまれる。

「二……一……やれ！」

「あああああ！」

　がむしゃらに叫び、ぬいぐるみを掲げる。

　すると、ぬいぐるみそのものがまばゆい光を放って。

　上からの、別の光を招き寄せた。

「ヒャハハハ！　ほんっとに旦那がぬいぐるみになっちまってら！」

「うるさいよクロ！　早く引き上げて差し上げな！」

「ボス、遅くなってすまなイ。もう大丈夫ダ」

「無事、祝着。医者、可なり」

　上空の光。その向こうから響く、複数の声。

　どの声も、大声で。口うるさい。

　だけど、僕達に近付く者は居なかった。

　皆、まばゆい光に腰を抜かしていた。

　神に祈るように、空を仰ぎ見る人も居た。

「うるせええええ！」

　僕の頭上で、恐ろしいだみ声。

　ティギーから聞こえる声は、ものすごく堂々としていた。

「相変わらずうるせえなザコ共！　先に引き上げろ！」

「ヘイ！」

「はっ！」

　短くも適切と思える指示が、ハッキリ聞こえて。

「それが済んだら、急上昇で大気圏脱出！　ずらかるぞ！」

「分かっタ」

「委細、承知」

　それぞれの答えが、しっかりと返ってきた。

　途中、聞いたことのない言葉が聞こえたけれど。

　孤児院での指示とは、全く違い、非常に分かりやすかった。

「宇宙（そら）の旅は、曖昧だと死ぬからな」

　僕の疑問を察知したのか。だみ声が小さく返す。

　しかしすぐに、声は元に戻って。

「まあええ。まず、この場から脱出してからだ」

　光が、一段と強くなる。

　僕を追っていた連中は、もはやパニックをきたしていた。

　そりゃそうだ。僕だって混乱してる。

「気張れ……ねえよな。リラ、頼む！」

「はいっ！」

　それが最後に聞こえた声。

　僕の意識は、光の中で遠くなり。

　やがて、視界は真っ黒になった。

　～～～～～

　次に目が開いた時。

　僕が目にしたのは、いつもとは全く違う天井だった。

「……えっと、あれ？」

　記憶をたどる。そうだ。

　孤児院でいつも通りに寝ていたら、ティギーが急に喋り出して。

　言われるままに、抱きかかえて逃げ出して。

　そして。

「……孤児院に、なにも言い残してない」

　口をついて出たのは、どこか外れた感想で。

「あんなトコ、気にしてるんじゃねえ」

　聞こえてきたのは、あのだみ声だった。

　僕は身を起こす。

　そこには、短く切った金色の髪が映える、きれいなお姉さんが居て。

　胸と膝の上の空間に、ティギー『だったもの』が抱えられていた。

「お目覚めかい、俺の種」

　ティギーは動かない。動かないけど、しゃべる。

「ったく。この俺様の種を、あんな所で眠らせやがって。こんな形でなけりゃ、根こそぎ壊してやるところだ」

「はい、キャプテン。それはそうですが、説明もなにも済んでおりません」

「それもそうだな。リラ、コイツの容態は？」

　ティギーの言葉に、リラと呼ばれたお姉さんが動いた。

　よく見ると背が高い。その上、ナイスバディだった。

　まだまだ子どもの僕から見ても、思わず見とれてしまう程の美しさだった。

「じっとしていてください」

　リラさんのお願いで、僕は身を縮こまらせた。なにをされるのか、分からない。

「あー、大丈夫だ。ちょっと目の前が暗くなるけどな」

　ティギーの声。次の瞬間、頭からなにかを被せられた。

　なにか音がする。会話から考えるなら、僕の調子を見ているのだろうか。

「バイタル、全て正常ですね。記憶の乱れもないようです」

　リラさんの声。だみ声と違って、きれいな声だった。

「おし。んじゃ、ザコ共と会わせても問題ねえな？」

「よろしいかと。個人的にクロに会わせたくはありませんが」

「それはお前の問題だ。全体を考えろや、リラァ」

　申し訳ありません。

　わかりゃええ。

　そんなやり取りの後、僕たちは動く。

　一歩部屋から出ると、広い廊下があった。

　見たこともないような色と形。そして模様。

　もしかして、これが。

「どうやら、キカイには馴染みがないようですね」

　聞き慣れない単語に、僕はリラさんを見上げる。

　男の僕よりも短い金髪が、輝いて見えた。

「いずれ分からあ。行くぞ」

「あ、申し訳ありません」

　僕の腕に抱えられ、動けないのに音頭を取りたがるティギー。

　だけど、リラさんが待ったをかけた。

「どうした。時間は有限だぞ」

「いえ、少々身だしなみだけでも。整えさせてあげませんか？」

　ボロ着にボサボサの髪、肌は傷だらけ。

　状況が変わっても、格好だけはそのままだった。