三雲 薄明かりの中で

２９

　鞠たち四人は二つ橋のお店の横にある飲食のできるコーナー（と言ってもテーブルと椅子と自動販売機があるだけの場所だけど）に、二つ橋の店内でソーダ水とアイスクリームを買ってから移動した。

　そこで、木製のおんぼろなテーブルを挟んで、二組に分かれたところで、鞠は最初に「実は、私、今、ここにいる吉木透くんと夏ごろからお付き合いをしているんだ」と南と大橋くんに向かって、そう告白をした。

　いつかは南に（それも遠くない未来に）報告するつもりだったし、透の言う通り、まあ、いい機会かな？　と思ったのだ。

　すると「え！？　本当！！」と予想以上に二人は二人とも驚いた顔をした。その二人の大きなリアクションと、それから、なんだかこうしてみるとよく似ている（リアクションの取りかたも、言葉も、その声の出すタイミングもばっちりだった）南と大橋くんの二人の姿を見て、ああ、やっぱり二人はお似合いの恋人同士なんだな、と改めて鞠は思った。

「本当に吉木くん！？」

　南の言葉に「……はい。本当です」と言って、透は恥ずかしそうに顔を赤くした。

「そうなんだ。いや、ごめん。すごく驚いた」と大橋くんは笑顔で言った。

「ごめんなさい。驚かすつもりはなかったんだけど、最初に言っておいたほうが、いろいろと面倒がないかなって思って」と大橋くんの顔を正面から見つめながら、鞠は言った。

　鞠は本当に、『ただそう思って』、自分たちのことを二人に報告した。

　むしろ、南だけではなくて、大橋くんに自分の口から、吉木透くんとお付き合いをしています、と言えたのは、本当に幸運なことであり、また自分の成長も感じられたことだと鞠は思った。

　なんだか自分が少しだけ、今までの自分よりも大人に慣れたような気がした。

　だから、それから鞠は会話の中心を大橋くんや、南、それに透の初対面の三人に譲ろうと思っていた。

　でも、それからすぐに、「……うっ」と言って、南が下を向いて、顔を伏せるようにして、泣き始めてしまった。

「え？　南？　どうしたの？」と驚いて鞠は言った。

「……なんでもないの。ごめんなさい」と泣きながら、南は言った。

　でも、どう見ても『なんでもない』ということはなかった。

「南。大丈夫？」

　そんな隣に座っている大橋くんの優しい言葉にも、南はただ、小さく顔を横に動かすだけだった。

　南の綺麗なポニーテールが、その顔の動きに合わせて左右に揺れた。

　南は「……うっ、うっ、」と言って、泣き出して、それから、その涙と泣き声は、次第に最初のころよりもだんだんと大きくなっていった。

　鞠は席を立つと、南の横に移動して、「南。向こうに行こう」と言って、泣いている南の手をとって、南を二つ橋の敷地の隅っこにある大きな木のある場所に向かって、促した。

　すると南は顔を縦に動かして、「……うん」と小さく言ってから、鞠と一緒にその大きな木のあるところまで移動した。

　その際に「少し南と二人でお話ししてくる。ちょっとここで待ってて」と鞠は大橋くんと透に言った。

　二人は、

「わかった」

「わかりました」と、それぞれ真剣な表情で鞠に言った。