処刑人の殺し方

第７刑 監視する目―Ａ

　百波（ももなみ）利里（りり）は怯えていたかもしれない。自分でも、あの時感じたものが何なのか、理解できていなかった。先日から事件現場の近くで感じる謎の気配。この半月で、もう３回も経験している。一瞬だけ捉えたあの人影は、一体誰のものだったのか。それが発する異質なオーラの正体は何なのか。

　恐怖なんて感情は、とうの昔に克服できたものだと思っていた。乃述加（ののか）と出会い、孤独に震える日々は終わったものだと思っていた。だが、再び彼女には恐れるものができてしまった。

「大丈夫だ……。私には仲間がいる。へっちゃらに決まっているのね……」

　そう自分に言い聞かせて、必死に悪寒を振り払おうとする。

　早く、この苦しみから逃れたい――――。

　　　　　　　　×　×　×

　休み時間。十谷（とおや）晶（しょう）は１人でトイレに籠り、１枚のプリントを見つめていた。学友に見せる訳にはいかない禁断のリストが、そこにあった。

「ここに、父さんに繋がる道がある……」

　彼の父、十谷達哉（たつなり）が死ぬ間際に研究していたことは何なのか。父と同様に『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の研究部に所属している武部（たけべ）荘也（そうや）がくれたこの情報は、非常に貴重なものだった。

「父さんが一緒に研究をしていた人たち……」

　そこに記されているのは、七人の名前。父自身を含む、彼の研究チームの名簿だ。

『臼井（うすい）佑（ゆう）／江藤（えとう）通（とおる）／楠見（くすみ）耕太郎（こうたろう）／十谷達哉／ステンカ＝デスデローサ／牧原（まきはら）治彦（はるひこ）／名川（ながわ）代美（しろみ）』

　しかし、見つかった資料はその名簿のみ。肝心な研究内容については、一切触れられていない。

　父さんは何を研究していたの？　そう心の中で問いかけるが、当然応答はない。腕時計に視線を移すと、休み時間が終わる２分前だった。そろそろ教室に戻らなくてはいけない。

　早く、父の死の真相を知りたい――。

　席に着いて、鞄の中から教科書を取り出したその瞬間、教室の外から自分を呼ぶ声が聞こえた。そちらを向くと、那雫夜（ななよ）が手招きしている。しかしもう、教師が教壇に立って授業の準備を始めている。どうしようかと戸惑う晶。だが、那雫夜の表情がどこか切羽詰っているように見えたため、そちらを優先した。

「すみません、失礼します」

　一言断ってから教室を出る。クラスメイトがざわついているのを感じたが、そちらに構ってはいられない。

「どうかしたんですか？」

「乃述加から連絡。仕事が入ったから、すぐに家に来るように、って」

「《罪人》絡みの事件、ですか？」

「それ以外にわたしたちの仕事なんてないわよん」

　もう１度教室に戻り、持ち物を纏めて、教師に「早退する」と伝えると、２人で帰路についた。

　邪庭（やにわ）宅。乃述加と利里は、既に出発の準備を整えていた。任務の内容は移動しながら話すと言われたため、４人でマンションの駐車場へ向かう。

　乃述加が運転するボックス車の中で、今回の任務の説明がなされた。

「今回は少し遠出しますわ。どうにもあたくし――執行部長の力を借りたい、ということですの」

「まだ詳しいことは私らも聞いていないんだけどね、どうやら前代未聞の《罪人》が現れたとか。まぁ気になるし、行くしかないのね！」

　やけに明るく振る舞う利里。しかしそれは、謎の気配に怯え続けていることを、誰にも気取られないようにしているだけであった。もしかすると、自分の心を誤魔化すためでもあるのかもしれない。ひたすら恐怖から逃げようとして、ちぐはぐな態度になってしまっている。

　だが乃述加はそれを察しているようで、憐れむような視線を利里へ向けていた。彼女は咥えた煙草に火をつけると同時に、車を発進させた。

　　　　　　　　×　×　×

　移動すること３時間。奧着（おうぎ）市から遠く離れた町へ着いた。向かったのは、この地域の『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の事務所。

「お忙しい所ありがとうございます。こちらの執行部代表の笹川（ささかわ）です」

「初めまして、執行部長邪庭ですわ。――それで早速なのですけれど、《罪人》に関する異常事態とは何ですの？」

　握手を交わす代表２人。その後見せてもらったのは、とある写真だった。

「高速道路のゲートの監視カメラが捉えた映像から切り出しました」

　写っていたのは、全長６メートルはある巨大な化け物だった。シルエットはほぼ人間と同じだ。異なるのは異様に長い腕くらいか。その手の先には太い鉤爪が伸びている。全身は灰色の毛と苔で覆われており、非常に気味が悪い。

「これ、本当に《罪人》ですか？　こんな怪獣初めて見る……」

「我々もです。しかしあれが《罪人》だったことに間違いはありません」

　写真が別のものと取り換えられた。

　１人の男の写真だ。囚人服に猿轡、首輪と、まるで人権を否定されているような格好をしている。

「捕縛部の方で収容していた男です。こいつの《罪人》としての姿が、こっちの写真です」

　再び写真が取り替えられる。そこには処刑人と《罪人》の先頭の様子が写っていた。それを確認した乃述加は驚愕した。

「さっきの写真の怪獣と、同一の姿――？」

　彼女の呟きの通り、その《罪人》は全く同じ姿をしていた。高速道路の監視カメラが捉えた化け物と、である。これが示しているのは、どういう意味なのか。

「まさかこの囚人が巨大化した、なんてアホなこと言ったりしないでしょうね？」

　刺々しく尋ねる利里。だが笹川は「そのまさかです」と、申し訳なさそうに口にした。

「そんな話、今まで聞いたことがない・・・・・・」

「ですから、前代未聞の事態ですのでお手をお借りしたいと申し上げました」

　利里はチッと舌打ちすると、爪を噛み始めた。

　そこからは主に乃述加が話を聞いた。説明されたのは、写真に写っていた男は、《罪人》として覚醒し、捕縛部によって捕らえられていたこと。１週間前、急に暴れだし、拘束具を破壊して脱走したこと。４日前に高速道路のゲートの監視カメラがあの化け物を撮影したこと。そして――。

「昨日、山中で巨大な獣を目撃したという通報が、警察にありました。例の画像は警察の方にも送られていたので、向こうも『もしや』と思い、我々に協力を申しかけてきました。そうして合同捜査を行ったのですが、そこで発見されたのが、これです」

　４枚目、５枚目の写真が渡された。まず４枚目の写真には、巨大な怪物が谷で倒れているところが写っていた。

「これ、もう死んでいますの？」

「はい。死体であることが確認されました。そしてこれを調査のために移動させようとしたのですが――」

　そこでもう１枚の写真だ。

　写っていたのは、脱走したという囚人の男。身体が所々崩れている。死んでいることに間違いはない。だが問題は、その背景だ。

「怪獣が見つかった場所と同じ・・・・・・」

「はい。死体を運ぼうと近寄った瞬間、塵芥になりそれは崩れました。そしてその中から出てきたのが、その男です」

　それは間違いなく男が巨大な《罪人》になったことの証だった。ありえない・・・・・・と小声で繰り返す乃述加。笹川も同じ気持ちだろう。だが彼はその現場を実際に見てしまっている以上、信じるしかなかったのだ。

「かれこれ２０年はこの世界に関わっていますが、こんなことは初めてです」

「あたくしも聞いたことありませんわ。こんな、《罪人》が巨大化するだなんて」

　この出来事は確かに不可解だ。だが一行はこの起きてしまったことに対しては、然程恐怖を覚えなかった。それよりも、これはまだ異常事態の始まりに過ぎないという、不吉な前兆の現れに、恐れを抱いていた――。

　　　　　　　　×　×　×

　時と場所は移る。邪庭班がその町を訪れた日の、深夜である。

　そこからそう遠く離れていない、警察の施設だ。ここには《罪人》ではない、一般の犯罪者たちが拘留されていた。当然監視が厳しい。アリ１匹入れないような、厳重な警備態勢が敷かれていた。

　それにも関わらず、侵入を許してしまった。

「ホォント、男ってのは簡単だねぇ。アタシの美声を耳元で囁いたら、すぐ落ちちゃうんだから」

　廊下を進む女は、真っ赤な唇を撫でるように舌なめずりする。ハイヒールの打ち鳴らす足音は、軽快だった。

「待て！」「止まれ！」

　そんなに物音を立てていれば、すぐに見つかってしまうのは当たり前だ。だが女は、警備員の登場に一切動揺しなかった。

「「！！？？」」

　むしろ恐怖に悲鳴を上げたくなったのは、警備員の方である。まだ１０メートルは先にいたはずの女が、視界から姿を消したかと思うと、いきなり肩に手を回してきたのだから。

「悪い子ちゃんたち。アタシに手を上げようなんて、１００年早いんだゾ」

　女は片方の警備員の耳にフッと息を吹きかけてから、そこを一舐めした。さらにそれから彼女の手が、警備員の股間に重ねられる。

「こんな場所でお仕事していたら、溜まっちゃうでしょ？　ほら、全部吐き出しちゃえ。大丈夫、ぜぇんぶアタシが受け止めてあげる。ガマンしないで。ビュビュッてしちゃっていいんだよ？」

　彼女の囁きと、股間を弄る快感に耐え切れなかったのか、警備の男は絶頂に至った。吐き出された精液がズボンに滲んでいく。そして男は、快感に身を委ねたまま事切れた。

「ヒイィッッ！！！」

　怯えたもう一人の警備員は、脱兎のごとくその場から逃げ出した。だが虚しくも簡単に捕まってしまう。

「どうして逃げるの？　すっごく気持ちいいんだよ？　それとも手だけじゃ物足りない？　それなら、いいよ。アタシの中で果てさせてあげる――――」

　淫行の後に倒れた男を尻目に、女は施設のさらに奥へと進んでいった。

　実を言うと、彼女には特定の目的はなかった。実験台になるのであれば、誰でもいい。ただ、施設の最奥にいて、最も監視されていそうな人物の方が単純に強いと思ったのだ。そこの監視のしていた男たちも同様の手口で口封じし、ようやく実験台に相応しいと思える人物の元に辿り着いた。

「ハァイ。始めまして、アタシ、サクラっていいまぁす。あなたを迎えに来ました」

　独房の中で横になっていた男は、声を聞いた瞬間、跳びつくように扉の元へ移動してきた。

「誰だお前は。俺をどうする気だ」

「あなたにはアタシたちの仕事に付き合ってもらいたいの。だから、ここから出してあげる」

「どうやってここへ来た。あのクソ野郎どもはどうした」

「みんな幸せそうな顔をしてイッちゃったわァ。だからもう、あなたの邪魔をする奴は誰もいない」

　それを聞いた男は、嬉しそうに口を開いた。喉が渇ききっているのか、上手く笑い声を出せずにいる。そして、早くここから出せとでも言うように、格子を蹴りつけた。

「もう、そんなに焦らないで」

　この状況を楽しむように、女は格子の隙間から自分の手を部屋の中に入れる。意味がわからず、男はその手を観察した。

「触れて。あなたにとっておきの力をア・ゲ・ル」

　理解できていないが、言われたとおりに男は女の手を握った。すかさず女は、空いている方の手に持っていた注射針を男に刺した。驚く暇もなく、男の身体に変化が起こる。全身に力が漲る。同時に熱を感じる。あり得ない話だが、筋肉が沸騰しているように錯覚をする。

「お前……俺に何をした――？」

「ウフフ。ねぇ、今どんな感じ？　滾っている？　興奮している？」

　確かに彼女の言う通り、男の全身には快感が奔っていた。

「少しの間だけ我慢してね。いずれあなたに順応した力が、あなたを表に出してくれるはずだから。ほぉら、何でもすぐにできてしまったら、つまらないでしょ？　堪えて堪えて、もう限界って時にイッた方が気持ちいいんだから」

　蠱惑的な声で語りかけるも、女は徐々に部屋から遠ざかっていた。

　やがて立つことすらできなくなった男は、喘ぎ声を上げながら床を転がった。

「あぐぅ――アッ、アァァァッ！　ああ……ひぐっ、アアァッ！！」

　その身体に変化が起きる。腕は毛むくじゃらに、足には爪、口からは牙が生える。じわりじわりと、異形と化していった。歪な化け物は、誰もいなくなった暗い廊下に向かって絶叫すると、格子を破壊し、牢を飛び出した。