処刑人の殺し方

第６刑 覚悟はとっくにできている―Ｂ

　利里（りり）に肩を貸して、病院の外に出た晶（しょう）は、乃述加（ののか）の携帯のＧＰＳを確認する。

「ここから東に５キロくらいですね……。大丈夫、ですか？」

「流石に歩けはしないのね。タクシーを拾うか――」

　入り口にある無料呼び出し電話を取ろうとしたところ、クラクションがなった。見ると、車の窓から見知った顔が覗いていた。

「ほら、行くんだろ？　乗れよ」

　研究部長・武部（たけべ）荘也（そうや）だ。なぜここにいるのかは分からないが、丁度いい所に現れてくれた。２人は彼の言葉に甘えて、乗車させてもらった。

　後部座席に並んで座る２人に、運転席の武部が話しかける。

「すまなかったな、私の開発が不十分なせいで、苦しい思いをさせてしまって」

「いいや。耐えられなかった私にも非があるのね。でも、今度こそこの手で、あの

《罪人》を仕留めてやる」

　赤信号で停車すると、武部は助手席に置いてあったアタッシュケースを、利里に渡した。首を傾げながら開けると、中に入っていたのは、エグゼブラスターともう１つ、直径２センチほどのクリスタルだった。

「コスチュームストーン？」

「ああ。それを使えば、エグゼブラスターも言うことを聞くはずだ」

　２人の会話が理解できない晶は、質問する。

「あの、そのコスチュームストーンっていうのは、何なんですか？」

「これね。十字架を見れば分かると思うけど、真ん中にクリスタルが嵌っているのね。１度処刑人の姿になってから、それを外してこの別の石を嵌める。すると戦闘装束が変化する。まぁ、フォームチェンジって奴ね」

　今一つ理解ができないが、戦闘用の道具なのは分かった。

「まあ実際に見る方が早いさ。この世界はな、習うより慣れろなんだよ」

　信号が青に変わり、アクセルが踏まれる。車は異常なくらいスイスイと走る。武部のドライブテクニックが優れているのか、他の車両の間を縫うように進んで行った。それでいて速度もある。公道で出してもいいスピードなのかと、不安を覚えるくらいだ。

　滑らかに進んだお蔭で、病院からそうかからずに目的地についた。どこかからか衝撃音が聞こえる。乃述加と那雫夜（ななよ）が戦っているのだろう。

「ホラ、行くのね」

「はい。先輩、立てますか？」

「ここまで来たら、自力で立つしかないのね」

　明らかに強がりであったが、あえて晶は力を貸さなかった。足取りは覚束ないものの、利里はしっかりと自分の足で歩いた。右手に持つのは、エグゼブラスターとコスチュームストーンが入ったアタッシュケース。さぁ、本当の戦いはこれからだ。

　現場に到着すると、もう少しで処刑が完了するところだった。那雫夜が鎖でボア・ディシナを拘束し、乃述加がアサルトライフルを向けている。後は引き金を引けば全てが終わる、といった場面だ。

　そんなところに、利里が待ったをかけた。

「そいつは私が処刑する！　これ以上は手を出すな！」

　彼女は病室で安静にしているものだと思い込んでいた２人は、当然驚いた。

「どうして来たの！？　あなた、自分の身体のこと分かっていますの？」

　一瞬《罪人》のことも忘れて掴みかかろうとしてきた義母に、利里は頭を下げる。

「分かっていないから、ここにいるのね。私の失態で事件の解決を長引かせた。それなら、私が幕を下ろすべきだ！」

「誰もそんなことを要求していませんわ！　今は傷を癒やす方が優先、それが分からないあなたではないでしょう！？」

　言い争っている隙に、ボア・ディシナが暴れ始めた。那雫夜１人では抑えきれず、拘束が解けてしまう。

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ システム ﾌﾞｰﾄ!』

　利里は処刑人の姿になり、《罪人》の突進を躱した。

「せめて今だけは、無茶をさせて欲しい。――――最愛の仲間を失望させた、私なりのけじめをつける！」

　その叫びに、那雫夜はビクンと肩を震わせた。自分のせいで利里がこんな行動に出てしまったのではないか、という自責が、彼女の中で生まれた。だがそれをすぐに否定する声が上がる。

「これは格好つけたい私のエゴ！　本当は何もできなくて、這い蹲っているけれど――せめて私に憧れてくれた人たちに応えたいんだ。偽りの姿でもいい。私が幼い頃勇気をもらったヒーローみたいに、格好よくありたいんだ！！」

　フラフラの千鳥足で、ボア・ディシナへと向かう。繰り出される拳の威力は、皆無だった。見ていられず、晶も戦いに加わろうとする。が、制止された。

「見ていなさい！　これがあなたたちの、未来の姿なのね！！！」

　十字架からクリスタルを取り外す利里。その代りに、さっき受け取ったアタッシュケースに入っていたクリスタルを嵌め込む。

「私たちに限界はないってところ、見せてやる！」

『ﾄﾞﾚｽ ｱｯﾌﾟ！ ｶﾞﾝﾏﾝ ｺｽﾁｭｰﾑ！』

機械音と共に、利里はクリスタルから照射された光に包まれる。そして数秒後には、姿が変わっていた。

「なるほど、マスケット銃を使うには、銃士で、ってね。面白い、やってやるのね！！」

　皮に似た素材の防護服を纏い、頭にはテンガロンハット。アメリカのごろつきにも、欧風の軍人にも見える。

　昨日は満足に扱えなかった武器を手にし、《罪人》へ向かう。銃弾を放ち、相手が何か行動を起こそうとする前に、その動きを止める。弾が切れたら、すかさず補充。こうして使う分には、非常に役に立つ武器だ。

　だが問題は必殺技、である。

　適応した装備を纏っても、本当に使いこなせるかどうかは分からない。けれど利里は全てを掛けてみようと思った。自分を育ててくれた乃述加に、自分を慕ってくれる那雫夜に、自分を心配してくれる晶に、自分の持つ力を見て欲しかった。

「これで決まりだ！」

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ﾌｨﾆｯｼｭ!』

　銃口を十字架に重ね、エネルギーを充填させる。そしてグリップを両手で握りしめ、足を踏ん張り、引き金を引いた。

「ゥオラァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！！！！！！！！！！！」

　衝撃が自分にもダイレクトに伝わってくる。だが前回と違って、勢いに負けることはなかった。僅かに後ろへ移動したが、倒れることはない。エネルギー弾も真っ直ぐ敵目掛けて飛んで行った。全身を痛めつけられていたボア・ディシナは、躱すことができない。

「キャアアアアア！！！！！？？？？？」

　無抵抗のまま、悲鳴を上げて灰塵と化し、消えていった。

　爆炎を眺めながら、利里は得意顔で笑う。

「これが私の――百波利里の力なのね！！」

　　　　　　　　×　×　×

　戦闘が終わるや否や、利里はその場にしりもちをついた。緊張が解け、力が抜けてしまったのだ。

　そんな彼女の傍に、那雫夜はすかさず走り寄る。そして、平手打ちをした。

「馬鹿……。こんな無茶して、もしもまた失敗したら、どうするつもりだったのん？」

「その時は、全部あなたたちに任せたよ。もちろん、私の介護も含めてね」

　那雫夜はもう一度「馬鹿」と呟くと、頬を伝う涙を掌で拭った。

　続けて、乃述加も声を掛けにやって来る。

「今回の行動は、あまり褒められたものではありませんわね。結果的に処刑に成功したからいいものを、失敗していれば、あなたは『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』を除名処分になってもおかしくありませんわよ？」

「その時はその時だよ。失敗した時のことは、失敗した時に考えればいいのね」

　どこか苦しそうに笑う彼女に、皆微笑を浮かべて呆れていた。

「本当に……あなたという子は」

　乃述加のため息も、利里の笑い声にかき消されていた。

　帰りは武部の車で送ってもらうことになった。利里は病室へ、那雫夜は寮に、晶と乃述加もマンションへ帰還だ。

　病院へ向かう途中、利里は異様な気配を感じて窓の外を凝視した。

「百波先輩？　どうかしましたか？」

　この感じ、覚えがある。１人目の殺害現場で感じた気配と、同じものだ。殺気でも敵意でもない、ただ存在する恐怖。隣に座る那雫夜と、彼女を挿んで座る晶が、心配そうな視線を向けてきたが、何と返事をすればいいのか分からない。前に座る乃述加と武部も気になっているようだ。

「この前いた奴だ……。この近くに、何かいるかもしれない」

　震える声でそう伝える。車内に緊張が奔った。

「どこ……、どこにいるの？」

　那雫夜が怯えながら問うが、利里は首を横に振った。

「駄目だ、もう感じられない。消えてしまったのね」

　結局この時、謎の気配の正体は分からなかった。ただ、社内の誰もが直感していた。これから先、その正体不明の何かは、自分たちの大きな障害になると。

　誰もが顔を強張らせていたその時、武部の携帯に着信があった。

「すまない、少し路肩に寄せるぞ」

　速度を落として停車、そして応答する。

「はい、私だ。――そうか、何、問題はない。――なるほど見つかったか。分かった、すぐに向かう」

　電話を切ると、再び車を走らせた。しかし、病院とは違った場所へ向かい始める。

「どうしましたの？　このまま行くと、研究部の事務所ですわよね？」

「ああ。晶くん、君のお父様の研究室についての資料が見つかったぞ」

「え？」

「これからそれを取りに行く。付き合ってくれるな？」

「――はい！」

　また一歩、父の死の真相に近づける。そう思うと、晶の心は、不安以上のもので震え始めた。

　　　　　　　　×　×　×

　戦闘が行われた空き地。そこにその女は立っていた。女は携帯電話を取り出し、どこかに発信する。

『はい、私だ』

　コールは５回。少しだけ、応答までに時間がかかった。

「はぁい。こっちは順調に運んでる。そっちはどう？　上手くやれてる？」

『そうか、何、問題はない』

「それならいいわァ。ところであの娘たち、山奥の廃屋で暮らしているみたいよぉ？　私はこっちで忙しいし、行ってきてくれないかしらぁ？　お願ァい」

『なるほど見つかったか。分かった、すぐに向かう』

　そこで通話は終了した。女は笑いを堪えきれずに天を仰ぐ。真っ赤なルージュを塗った唇を裂き、呵呵大笑する。

「天は我々に味方している……ッ！　さぁ精々抵抗するがいい、処刑人ども。心行くまで楽しもうじゃないか！！　この甘美なゲームを！！」

　日がゆるりと傾き始めていた。