メリッサ

メリッサ

　二十世紀初頭のイタリア。ナポリのあるヴァイオリン工房。

　男はいつもどおり、せっせとヴァイオリンを作っていた。店の中は沢山のヴァイオリンや材料の木材、工具が雑然と並ぶばかりで、男以外に客一人見当たらない。そんな中、軒先にかかったベルが鳴る。

「いらっしゃい」

　男がドアの方へ目をやると、上品に着飾った若い女性が立っている。あまりの美しさに、男はしばらく言葉を失っていた。

「ヴァイオリンを、私に一つ作っていただけないかしら？」

　男は我に返る。

「よ、喜んで！　納品まで二か月ほどかかりますが」

「構わないわ」

「では、お名前をお伺いします」

「メリッサ・アルディーニ」

　メリッサが店を去った後、男が店の郵便受けに目をやると、一通の手紙が届いていた。差出人には「Ｌ」と書いてある。

「ロレンツォからか」

　すぐさま封を開け、中を確かめる。

　Ｌからカリストへ

　次なるターゲットはＳ．アルディーニ。

　娘のメリッサを招き入れよ。

　たった三行の手紙。カリストは無言で手紙を見つめていた。

　やがて、胸ポケットから煙草を取り出し、火をつける。

「アルディーニ……どっかで聞き覚えがあると思えば、さっきの女……官僚の娘か。マフィア（組織）の狙いは恐らく身代金。資金確保にはちょうどいい相手ってわけか」

　二か月後、メリッサはカリストの店へ現れた。

　ヴァイオリンを受け取ったメリッサは、ヴァイオリンの出来を確かめようとその場で演奏を始める。彼女が演奏したのは、ヴィヴァルディの「四季（春）」だった。

　カリストは、目を閉じて演奏に聞き入った。彼女の奏でるヴァイオリンの音色はどこか心地が良い。

「裏の顔など忘れて、このまましがない職人として一生を終えられたら」などと、叶うはずのない願望を胸に秘め……。

「やはり、お噂はかねがね。父の言ったとおりだわ。素晴らしい職人さんだって」

　メリッサの笑顔にこれっぽっちも穢れなどなかった。純真無垢な彼女の笑顔にすっかり虜になってしまった。

　だが、同時にロレンツォからの手紙を思い出した。

「ありがとう。また機会がありましたら、お願いしますね」

　メリッサが入口の方へ向いた時、カリストは彼女の腕を掴んだ。驚いた彼女が振り向くと、カリストはメリッサの鳩尾（みぞおち）を目掛けて拳を入れる。悲鳴を上げる間もなく、彼女は気を失ってしまった。

「悪く思わないでくれ……あくまで命令だ」

　カリストは車を出し、ロレンツォの元へ向かった。

「早かったな」

「ああ、店の客として現れたからな」

　カリストは、テーブルに置かれたエスプレッソに口をつけた。

「端からお見通しさ。リサーチした上での指示だ」

「やはり……」

　カリストは心の中でそう呟いた。

「この後は、父親に身代金の要求か？」

「ああ、その上で父娘（おやこ）ともに殺す」

　カリストは瞠目した。

「身代金だけではないのか？！」

「あ？　そんなに驚くことか？　生かして返せば、間違いなく足がつく。ファミリー諸共監獄送りになるだろう」

「……それも、そうか」

「何だ？　それともお前……あの女の知り合いか？」

　ロレンツォは鋭い眼差しでカリストを見た。

「いや、そうじゃない。単に聞いてみただけだ」

「それなら良い。万が一情を持たれても困るんでな」

「……心配するな」

　カリストは残りのエスプレッソを飲み干した。

「お前に限って、ないとは思うが……」

　ロレンツォは拳銃を取り出した。

「ファミリーを裏切ることがあれば、お前の口に鉛玉をぶち込んでやる。肝に銘じておけ」

　カリストはごくりと唾をのんだ。

「ああ、分かってる」

「あのヴァイオリンの音色は、この上なく美しかった」

　心の声を誰かに吐露することもなく、カリストは無言で地下の小部屋に向かった。部屋の中からはドアを叩く音と、「開けて！」という女性の声がひっきりなしに聞こえる。声の主は間違いなくメリッサだ。

　鍵のかかったドアの前で男が番をしている。カリストに気が付いた男は躊躇なく尋ねた。

「カリストじゃないか。どうした、こんなところで……」

　カリストは咄嗟に答えた。

「お前と交代してやろうかと思って来た」

「交代？」

「ああ、そこに立って長いだろう？」

「言われてみればそうだな。んじゃ、ちょいと用を足してくる。その間代わってくれ」

「了解した」

　男が離れたのを確認し、カリストは部屋の鍵を開けた。中に入ると、メリッサは怯えた様子で彼を見上げていた。

「あなたたち……こんなことをして……」

　カリストはメリッサに拳銃を向けた。

「悪い……少しだけおとなしくしていてくれ」

　カリストは車を走らせていた。後部座席に毛布でくるんだメリッサを乗せて……。

　彼女は周りに気付かれぬよう、頭まですっぽり毛布をかぶっていた。

　走ること約二十分。車は警察署の前で止まった。カリストはメリッサを連れ、署へと入る。

「諸事情あって、コイツを保護してやってほしいんだ」

　入り口にいた警察官二人にメリッサの身柄を引き渡す。驚いた警察官はカリストに名を尋ねるが、彼は無言で車に乗り込んだ。海岸へ向け、車を走らせる。

「こんなことやって……タダで済むわけねーよな」

　心の中で呟く彼の脳裏にロレンツォの拳銃がよぎる。同時に、メリッサのヴァイオリンの音色が流れてきた。

「もう一度……聞きたかったな」

　そう漏らした直後、背後から銃声が響いた。

　弾は運転席を貫通し、カリストの左胸に届いていた。

「ふっ……やっぱ、おいでなすった……か。けど……後悔は、ねぇよ」

　カリストの目には、メリッサの残像だけが残っていた。

　まもなく、彼の体はハンドルの上に倒れ込み、車は海へと静かにダイブした。

（了）