帝女マリカ誕生記

第41話 三ノ宮国の王子様。

　小さい頃、宮家というのは、日本の王家なのだと思っていた。

　でも、ちょっと違うよね。宮家は、国にいくつもあるから。

　もしかしたら、称号とか、位に近いのかも。

　こちらの宮家（ぐうけ）は、予知力者とその血を受け継ぐ子孫を意味するみたい。

　予知力は、七門系の神通力だから、艮門系の帝竜国には、生まれにくい。

　宮家のほとんどは、宮国群（みやこくぐん）と呼ばれる、海外の島々にあるんだって。

「ぶれいものぉ！　われは、おうじなるぞ。そこ、のけー！」

　時代劇の台詞のような喚（わめ）き声が聞こえて、わたしは、瞬きをした。五回くらい。

　声は偉そうで、ふんぞり返ってる姿まで見えそうだったけど、甲高（かんだか）くて、舌ったらずで、威厳（いげん）も貫禄（かんろく）もない。これ、癇癪（かんしゃく）を起してる我儘（わがまま）な子供以外の何者でもないね。

　でも、王子？　

　帝竜国の王子っていうと、八外王家（はちがいおうけ）の後継者候補だよね。確か、成人しないと選ばれなかったはず。

　明らかに、今のは、２０歳過ぎてる男の声じゃない。変声期前なのは間違いないし、癇癪具合（かんしゃくぐあい）からして、『作法』のお勉強が身についていないこともわかる。となると、たぶん、８歳以下だな。

「誰か来ているようですけど。連絡は受けてますか、オランダス？」

　竜車を降りるところだったわたしは、足台を置いて、片膝をついているオランダスに聞いてみた。念のために。連絡を受けたら、とっくに話してくれていたことはわかっているけど。

　それでも、現に、誰かいるわけだから、見学者なのか、侵入者なのか、はっきりさせておきたいでしょ。心構えが違って来るもの。

　オランダスは、わたしの御者兼護衛で、竜育園の訪問客や業者の出入りなどを把握している。それで、王族や貴族の男性が来訪する予定がある日は、午後の外出を控えることにしてるの。どこかで、バッティングすると面倒なことになるからね。女性王族がここにいると知られて、婚約希望者が殺到されても困るのよ。

　もっとも、最近、わたしの行動半径は狭くて、テリーと番竜組のいる（ロムナンも、半ば住んでる）、この竜舎に来るか、調教してるところを見るために、訓練場に行くくらいなんだけど。

　竜舎も訓練場も借り切っている（賃貸料に大枚出して）から、私有地扱いで、関係者以外立ち入り禁止になってるしさ。今まで、知らない人と遭遇（そうぐう）するようなことはなくて、あまり人の眼を気にしなくなっていたのよね。

「連絡は受けておりませんが、何分（なにぶん）、竜育園（こちら）にお住まいのお子様でいらっしゃいますので……。ショコラ様やロムナン様と同じ、第十七王寮幼年科のお一人でございまして、三ノ宮国のサルトーロ王子様と申されます」

　そうか、第十七王寮幼年科には、わたし以外に、３人いるって話だったもんね。宿舎も教官も別だし、紹介されたことすらないけど。

　どこかで、ひょっこり出会っても、おかしくはない。むしろ、今まで、一度も会わなかったことの方が不思議なくらい。

　いくら、竜育園が、広大な敷地面積を誇っていると言っても、同じところに住んでるわけだしさ。もしかして、王寮って、わざわざ宿舎を離して建てるものなのかな。幼児同士を引き合わせたくないとかで。

「そうですか。その王子様と、わたくしは、会っても大丈夫なのですか？」

　わたしは、竜気の制御力を学ぶまで、竜育園（ここ）から出られないことになっている。それは、周りが危険だからで、なるべく人とは、関わらないように言われているんだよ。

　ロムナンは別。あの子は、わたしより危険人物だし、わたしがついていないと、更に危険度が上がりかねないから、同居が認められたの。外帝陛下に。

　それで、余計、ぼったくられる羽目になったけどさ。

　わたしの宿舎に、ロムナンの部屋を用意して、専属の侍女と護衛を雇わされたのよ。もともと、ロムナンの宿舎にあった私物や食器に使えるものはあったけど、その移動費用は持たされたし。成長期だから、衣服とか靴とか新調しなきゃならないものも多いのに、全部、わたしが立て替えさせられたんだよ。

　なんで、わたしが？――って思うよね。

　理由は、帝竜国の相続法にあったの。ちょっと長くなるけど、こういうこと。

その１。　女性王族には、一姓の財産の相続権がある。（男性王族は、四姓）

その２。　但し、そのうち、四分の一は、王族税として、帝家に貸し出す。

その３。　更に、四分の一は、一姓の共有財産として、管財人が運用する。

その４。　残り半分が、嫡流子孫により等分され、私有財産となる。

その５。　個人の私有財産のうち、毎年、四分の一を分割調整費とする。

その５。　分割調整費とは、相続人が増減した際、分割し直すための元本である。

その６。　私有財産は、満４歳で、相続手続きが取られ、管財人が決められる。

その７。　４歳以降の生活費、教育費、その他の費用は、私有財産から支払う。

その８。　私有財産の少ない王族は、帝家より、必要なだけ借り入れられる。

その９。　４歳から、成人するまでの支出総額を相続税として、帝家に支払う。

その１０。　相続税を支払い終わるまでは、管財人を通さない支出はできない。

　財産管理と徴税方法については、他にも、覚えきれないほど、細かくいろいろあるけど、今の話に関係あるのは、その７とその９。

　８歳のロムナンにも、当然のことながら、私有財産があるわけよ。でも、管財人が、できる限り支出を抑えようとしているの。

　もともと、ロムナンの四姓は、軍人の家系で、共有財産が少ない方らしい。逆に、相続人は多くて、均等割りされた取り分は、もっと少なくなってしまう。

　そして、その総額では、ロムナンが一生食べて行けるかどうかわからないんだって。何しろ、ロムナンは竜語症でしょ。自分で稼げるようになる見込みはないと思われてるわけ。

　しかも、竜眼族の王族は、長生き。個人差も大きくて、二百年生きるか、三百年生きるかもわからないのに、浪費する余裕はないってことよ。

　特に、未成年の間は、できるだけ節約する必要がある。２０歳の誕生日を迎えるまでに支出した金額が多ければ多いほど、相続税が高くなっちゃうから。その分、私有財産が目減りして、成人した後の生活が、もっときつくなっちゃう。

　でも、これって、わたしにも適用される話だよね。

　それなのに、どうして、みんな、どんどん支出させようとするかな。相続税を増やそうとする陰謀なんじゃないの。わたしの管財人は、ぼったくり外帝陛下の回し者かよ。

　そう疑ってしまっても無理はないと思わない？　

　でも、ソラに説明されて納得した。

　百万貨しか持ってない人が、十万貨使って、十万貨税金を持っていかれたら、八十万貨しか残らない。でも、一億貨持っていたら、十万貨使うところを百万貨使っても、全体から見たら、微々たる違いにしかならないでしょって。

　そうか。わたしって、そんな桁外（けたはず）れの金持ちだったのか。

　ありがとう、ご先祖様方。わたしのご先祖ってわけじゃないけど。ショコラの代わりに、有難く使わせていただきます。

　でもさ。嬉しい、助かると思う一方で、後ろめたいというか、詐欺を働いてるような罪悪感もあるんだよね。

　この私有財産って、本当に、わたしが貰っちゃっていいものなの？　よく、あのぼったくり外帝陛下が許したよね。

　ソラ曰（いわ）く、有効活用してくれればいいんだって。

　もし、わたしが、ショコラの身体を引き継いでなかったら、マーヤ家系が断絶して、その財産分与を巡る争奪戦が勃発（ぼっぱつ）するところだったみたい。経済は恐慌（きょうこう）状態に陥（おちい）るし、下手すれば、帝竜国が滅亡しかねないほど深刻なんだとか。

　ぞっとするね。もし、わたしが、娘を産まずに死ねば、同じことが起きるってことだもん。

　好きな人と結婚できないなら独身でいいだの、子供を産むのは当人の自由だのと言えるような状況じゃないよ。ものすごく責任重大なんだ、血を継いでいくってことが。竜眼族の人口を増やすって義務だけじゃすまなかったのか。

　いや、これは、今の話に関係ない。ロムナンの話に戻そう。

　ともかく、わたしは、財産を有効活用すべく、管財人を通して、ロムナンが成人するまでの生活費を出してあげることにしたの。正確に言うと、生活費は貸すけど、相続税はそっくり肩代わりするということ。

　裕福な母親が、父方が貧しい息子や障害を持つ子を援助するときに使う方法で、王族同士であるなら、法的に認められてるらしいのよ。まぁ、帝家としては、相続税がどこから入ろうと、同額払ってもらえれば、構わないってことよね。

　無期限無利子の貸し付けだから、最悪、返されない場合もある。ロムナンが亡くなったときに、私有財産が残っていれば、清算されることになるけど。

　わたしが、早死にしたら、その時点で、援助はストップされちゃうから、ロムナンより、長生きしないとね。できれば、自立できるようになって欲しいから、そのための教育費は惜しまないよ。

　今は、そう割り切ることにしたの。すっぱりと。

　元々、わたしのお金じゃないんだし、困ってる人を助けるくらいいいじゃないの。まぁ、ロムナンは、自分が困っているという意識すら持ってないんだけどさ。『お姉さま』に立候補してなった以上、面倒みるしかないわよ。もう、こうなったら、とことんやってやるーっ！

「外国の宮家と言えど、サルトーロ様も、王族ですから、竜気量は多い方です。お会いになっても、さほどの危険はないと思われますが、【攻撃波】は、お控えいただく必要があります。【防御波】でしたら、問題がないかと……」

　オランダスの声に、わたしは、現実に引き戻された。えっと、何だっけ？

　そうそう、癇癪（かんしゃく）王子に会っていいかどうか、質問したんだっけね。

　答えが返ってくるまで、ずいぶん時間がかかったんじゃない、オランダス？　それほど、悩むようなことなわけ？　

　さほどの危険はないって、言い換えれば、多少の危険はあるって意味だよね。

「防御するほどの危険があるということですか？　わたくしの方に？」

　自慢じゃないが、わたしの竜気は強い。ロムナンより、はるかに強いんだよ。そんじょそこいらの幼児に攻撃されても、びくともしないはず。

　それとも、わたしが負けるほど、強い王子様ってこと？

「私も直接お会いしたことはないので、情報として知っているだけなのですが、サルトーロ様は、念動力者（ねんどうりょくしゃ）なのだそうです。癇癪を起されると、周りにある物を飛ばされることが多いと伺っておりまして」

　【念動】か。それなら、話は別かも。単純な竜気勝負と違うもんね。

　刃物が飛んできたり、重い物を落とされたり、物理攻撃を受けるとしたら、確かに、【防御波】でバリアをかけておく方が安全だね。でも、今日は、領巾（ひれ）を持ってきてないんだけど。補助防具なしで、うまく、バリアを張れるかなぁ。

　ちょっとばかり不安に思いつつも、念動力を使うところは見てみたい気がする。

　【心話】とか【翻訳】も、七門系の神通力だけど、目に見えるものじゃないし、【転移】のときは、自分の目が見えなくなっていて、後から聞かされただけだったしさ。竜気が神通力に変換されると、どんなことができるのか、そりゃ、興味はあるよ。テレキネシスって、ＳＦでもポピュラーな超能力だもんね。近くで、本物が見られると思ったら、ワクワクしてきても当然じゃない？

「それでは、中に入りましょう、オランダス。何を騒いでいるのか、確認しなければなりませんものね」

　大義名分を掲げ、身の周りに【防御波】を流しながら、わたしは、竜舎へ向かって歩き始めた。

　オランダスは、わたしの後ろにぴったりくっついてくる。こういう場合、護衛って、先に入って、安全確認するものだと思っていたんだけどね。

　ほら、洋画によく出てくるじゃない。ボディガードが、ドアの前で、「下がって」とか言いながら、護衛対象を後ろに庇（かば）って、ピストルを構える場面が。それで、危険がないと判断してから、「どうぞ、お入り下さい」となるでしょ。

　ところが、帝竜国の常識は違う。

　竜眼族は、身分が高いほど、竜気が強いものだから、そもそも、貴族の護衛が、王族に敵（かな）うわけがないのね。銃弾と違って、【攻撃波】が飛んできた場合、身を挺（てい）したところで、防げるわけでもないしさ。

　かえって、視界を遮（さえぎ）る方がまずいの。防御がしにくいし、反撃するのも遅れてしまうことになるから。

　だから、護衛は、護衛対象者の背後で、竜眼の死角を守るのが基本。あとは、倒れたときに、安全な場所まで運びだすこと。まぁ、自分も一緒に倒されなければ、の話だけど。

　そのときは、身につけている携帯発信器（わたしが、金貨３枚出して買ったのと同じタイプ）を使って、帝竜軍に緊急連絡が行くことになってるらしい。王族は、国の財産という扱いなんだってさ。

「サルトーロ様、おやめ下さい！　その方も、王族なのですよ！」

　ミロノフ調教師の叫び声が聞こえてきて、足を速めたわたしは、石につまづき転びそうになった。すかさず、後ろから、オランダスの手が伸びて、支えてくれたけど。

　この、走れば転ぶ幼児体型は、実に不便なのだよ。そろそろ、体育のお勉強もするべきなんじゃないのかな。

「うそをもうすな。こぎたないおうぞくなどおるものか」

　小汚い王族と言えば、ロムナンしかいない。

　確かに、あの子、王族には見えないよな。定期的にお風呂に入れてるから、最初の頃よりは、マシになったものの、スケ婆に年中しがみついてるせいで、服は泥だらけで、すぐにボロ雑巾になるんだもん。

　おい、それ、わたしが、買ってやってるんだよ。もっと大事にしろって。

　いや、経済観念を持たせるのは、あとでもいい。衛生観念を植えつけるのが先決問題だ。

　いやいや、そんなことより、今は、地雷を踏みかけてるお子様をどうにかしなくちゃならない。こっちが先。とにかく先。

　おーい、ロムナン、絶対に、攻撃するんじゃないぞぉ。

　人を傷つけたら駄目だって、教えたよな？　覚えてるよな？　

　同族殺しになっちゃったら、お姉さまにも、庇いきれないんだよ。

　小うるさい餓鬼なんか、気にしないで放っておこう。

　いいね？　わかったね？　

　ほんと、頼むよ、ロムナン。お願いだから……。

「嘘など申しておりません。それに、テリーの主人は、既に決まったのです。何度も、お話しいたしましたでしょう？　もう、こちらの竜舎は、ショコラ様のものなのだと。ショコラ様の許可がない限り、サルトーロ様は、お入りになってはならないのですよ。どうか、お帰りになって下さい」

　そうとも。テリーも竜舎も、わたしのものなんだよ。関係者以外は立ち入り禁止なの。部外者は、出て行っとくれ。ロムナンの【攻撃波】を食らう前に。

「テリーは、われになついているのだ。そのりゅうをわれにかえせ！」

　サルトーロ王子が叫び返したとき、わたしは、やっとのことで、竜舎の出入り口に着いた。

　そして、目の前の光景に、怒りが一瞬で沸騰し、赤毛の幼児を怒鳴りつけていた。『憤怒（ふんど）』の竜気をまき散らしながら。

「うちの弟に、なにすんのよーっ、このクソ餓鬼がぁ！　高額の損害賠償を請求してやるからなーっ！　覚悟しやがれよぉ」

　王族らしからぬ雄たけびは、幸いにして、ロムナン以外の人の記憶に残ることはございませんでした。（ロムナンは、話せないので、セーフであります。）

　何故ならば、わたくしの鉄拳竜気（てっけんりゅうき）にあてられて、他の方々は、気絶したからでございます。怒りの標的であったサルトーロ王子はもちろん、その場にいたミロノフやオランダスも含めて。

　その結果、緊急連絡を受けた帝竜軍が出動する騒ぎとなりまして、わたくしは、ぼったくり外帝陛下より、その費用も払わされる羽目になったのでございました。