帝女マリカ誕生記

第1章：相棒との出会い

第1話 バレンタインデーの独白。

　あなたは、無駄になったバレンタインのチョコレートをどうしてる？

　そう、無駄になったとき。つまりは、振られたときに。

　そんな経験ないから、知らないって？　それは、どうも失礼しました。

　ともかく、わたしは、断然、食べる派でした。もったいなくて捨てられなくて。

　チョコレートに気持ちがこもっているかどうかは、まぁ、ともかくとしても。

　労力をしこたま注ぎ込んだのは、そりゃもう間違いないわけで。

　ついでに、ドキドキ急転直下型のズブズブ的にずっしり重い心労もひどくて。

　心も体も、カロリーを要求している、くれくれ状態で、はたして、手にしたチョコレートが捨てられるものであろうか。

　いや、無理だって。わたしには、絶対不可能。

　たとえ、それが、初恋相手から、冷酷に突き返されたものであろうとも。

「誰が、おまえの手作りチョコなんか欲しいもんかよ。俺が『くれ』って言ったのは、おまえの父ちゃんが作った高くてうまいトリュフだ」

　そうですか。お目当ては、うちの店の高額商品でしたか。

　そんなものが欲しけりゃ、金だして買えよ。コノヤロー！

　いらん期待をさせやがって。ただのたかりであったとは、どうしてくれよう。

　諸行無常（しょぎょうむじょう）の鐘がびんびん鳴っている。ああ無情なり、我が人生。

　ここで、そもそもの話からしておこう。

　わたしのルーツとも言うべき、『ショコラ洋菓子店』の歴史から。

　今を去ること七十余年前、戦後の混乱期に、腹ぺこ少年であった曽祖父（ひいじい）ちゃんは、運よく進駐軍に拾われて、一時期コックの下働きをしていたそうな。そこで覚えたパンケーキ。これを必殺技にして、外国人向けのホテルに就職したらしい。おまけに、甘党の美人の嫁さんまでゲットできたのだから万々歳（ばんばんざい）。

　母親にケーキを貢（みつ）ぐ父親を見ながら、そのお相伴（しょうばん）にあずかり育ったお祖父（じい）ちゃんは、自分も甘党であったがゆえに、なんの迷いも疑いもなく菓子職人（パティシエ）をめざした。努力の甲斐（かい）もあり、とあるコンクールに受賞し、おフランスへ留学して、パリジェンヌの嫁を連れ帰り、故郷に『ショコラ洋菓子店』を開いたとさ。めでたし、めでたし。

　その二人の間に、生まれた一人娘が、わたしのママである。当然ハーフで、モデルばりのルックスの美女。クォーターのわたしは、そばかすだらけの白豚だというのに、なんという格差。自分の体内にひしめく遺伝子の悪意を感じるほどだ。

　どこをどう組み合わせたら、ここまでひどくなるんだよ、コンチクショウ！

　まぁ、実の所はわかってるけど。もう半分の供給者が問題だったってことは。

「マリちゃんは、ほんとに、お父さん似ねぇ」

　いったい何万回、このセリフを聞かされたことか。

　そりゃ、普通なら、たいして意味のない感想なんだと思うよ。

　どちらかと言えば、父親よいしょの御挨拶というか。

　でも、うちのパパは、このセリフを喜ばない。喜べるはずもない。

　むしろ、喜んだりしたら、はったおしてやるぞ。愛娘である、このわたしが。

　なんとなれば、小学生のパパにつけられたアダ名は『がんもどき』。

　知ってるよね。あの丸くて、でこぼこした揚げ豆腐。

　お祖父（じい）ちゃんが、ママの結婚にあたって放った言葉はもっとひどかった。

「おまえ、あのおたふく風邪（かぜ）を患（わずら）ったような顔の奴で、ほんとにいいのか？」

　いくら娘の選んだ男が気に入らなかったにしても、あまりにも容赦がない。

　この話を聞いたとき、わたしのあどけない子供時代は終わりを告げた。

　つまり、なにか。父親似のわたしも、おたふく風邪を患っているのかよ。

　もともと、お祖父ちゃんに、爺馬鹿（じじばか）の甘さなんて期待してないけどさ。

「コレが孫だと思うから、可愛く見えるんだろうなぁ」

　ハイハイしていたわたしを見て、しみじみと呟いたという因業爺（いんごうじじい）だ。わたしがいないと思って、こうのたまっていたこともある。

「茉莉花（マリカ）は、看板娘にゃならんなぁ。かえって、営業妨害じゃないのか。アレが売り子をしてたら、女性客は、ケーキを買うのをやめて、ダイエットを始めるぞ」

　悪かったな、営業妨害で。今まで、無料奉仕（ボランティア）していた分のバイト代よこせー！

　あの日、わたしの繊細な思春期は、鉄面皮（てつめんぴ）の装甲仕様（そうこうしよう）へとチェンジしたのだ。　

　ふん。一応は、可愛がってくれたわよ。この顔（コレ）でも、孫娘だもの。

　それでも、母親似の弟の方が、よりいっそう可愛がられていた。

　目に入れても痛くないってやつ。もうデレデレに。あの面食（めんく）いめ。

　面食いというなら、パパだって同罪だ。ママにべた惚れなんだから。

　見た目にこだわらないのはママの方。よくぞ、あのパパと結婚したもんだ。

　何年か前の結婚記念日に聞いてみたら、ママはあっさり答えてくれた。

「だって、最高のチョコレートケーキを作れるじゃないの」　

　どうやら、手作りケーキの味が、理想とすべき第一条件だったらしい。

　夫にケーキを貢がれる妻の伝統を踏襲（とうしゅう）したかったわけね。超甘党だし。

　うん。パパの作る濃厚なチョコレートケーキは、そりゃもう絶品。

　祖父ちゃんが、しぶしぶながらも、婿入りを認めたほどの腕前だもの。

　トリュフも美味（おい）しくて、バレンタインの時期には山ほど売れる。

　ここで、話が戻るわけよ。パパのトリュフがお目当てだったってオチに。

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