シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第189話、公開処刑

　一晩、領主の館で休んだセラのもとに、金髪碧眼の少年司祭ディリーがやってきた。

　挨拶を交わした後、ディリーは、中央広場で鬼の魔人が処刑されるという報せを告げた。その結果、セラは声を荒らげることになる。

「どういうことですか！？」

　なぜ、どうして、というセラに、ディリー司祭は答えた。

「魔人でスパイですし」

「キアハはスパイではありません！」

　セラが怒りを露にすれば、ディリーは困った顔になった。

「ですが、彼女は……魔人ですよね？」

「違います！」

　セラは首を横に振った。

「彼女は、トラハダスという組織によって改造されてしまった一人の少女。犠牲者なんです！　彼女自身に何の罪があるというのでしょう！　いえ、ありません！　あるはずがない！」

　銀髪の姫君に怒りように、ディリーは困惑を深める。

「魔人では、ないのですか？」

「そう言いました！」

　ぴしゃりとセラは言った。

「彼女を苦しめたトラハダスの者を裁くのはともかく、その犠牲者で、敬虔な太陽神信徒である少女の命を奪うのは、聖教会といえども神の意思にそむく行為ではありませんか？」

「……処刑を決めたのは、ここの領主であって、聖教会では」

「では、このまま見殺しに？」

　セラは悲しげな目になる。大いなる失望。人々を導き救うという聖教会も所詮、この程度かという落胆。

　ディリー司祭は傷ついた顔をしている。紳士らしく振る舞っていても、そこは歳相応の子供だったか。……わずかながらの後悔をセラがおぼえた時。

「あなたの言うとおりだ」

　ディリーは考え深げに言った。

「悪いのはトラハダス――邪神教団の者たちであって、その犠牲者たる少女に罪はない。むしろ、救済が必要ではないか」

　ばっ、と少年司祭は顔を上げた。

「さすがセラフィナ姫様。あなた様は慈悲深い。まさに天使、地上に降臨された女神様だ！」

「え……あ……？」

　この少年が何をそんなに興奮しているのかわからなかった。逆に困惑してしまうセラの手を、ディリーは握った。

「はやく、お救いしなければ。ここにいても埒があきません。行きましょう！」

「え、は、はい！」

　少年に引かれるまま、部屋を後にする。屋敷内を抜け、階段をくだり、頭を下げるメイドらの脇を抜け、外へ。そこには一台の馬車が止められており、ディリーはセラを連れてままその客車に飛び乗った。

「出せ！」

　馬車が動き出す。ディリー司祭の隣に座りながら、セラは思わず両手を組み合わせ、祈るのだった。

　・　　・　　・

　浴びせられる言葉は、冷たく、そして鋭い。

　魔人め！

　地獄に堕ちろ！

　圧倒的多数の人々に叩きつけられるその言葉は、まるで見えない剣のように、キアハの身体を突きぬけ、心臓を貫いた。

　違う！　私は人間だ！　

　何度、その言葉が口を出かけただろう。だが、それを許さない空気に満たされている。

　圧倒的な声。耳を塞ぎたくなるような声の波は、少女を容易く飲み込み、沈めていく。

　繋がった鎖がジャラジャラと音を立てる。

　鋼鉄の手枷は手首を固定されていて、しかも後ろ手だ。キアハの怪力を持ってしても引きちぎることはできない。せいぜい、看守が引っ張っている鎖くらいだろうか。

　それでも手が自由にならない以上、この鎖を引きちぎっても、多数の兵に取り囲まれ、そして殺される。

　結果は同じなのだ。縄で首を吊るか、剣や槍で物理的に串刺しにされて死ぬかの違いでしかない。

　この詰め掛けた民衆たちは、キアハが死ぬのを望んでいる。

　いや、正確には人類に敵対する魔人が死ぬざまを見たいのだ。

　名前なんてどうでもいい。魔人のような姿になり、常人離れした身体能力を持つ半魔人だろうが、純粋な魔人だろうが、それすらも関係ない。……ひょっとしたら、魔人であるかすら関係ないのかもしれない。

　容赦なく浴びせられる罵声。

　それに混じって石が飛んできて、キアハに胸に当たった。

　痛い。

　痛い……。

　痛いっ！

　民衆の投石にも、キアハは顔を上げなかった。

　見たくなかった。敵意に満ちた声だけで押し潰されそうなのに、憎悪に染まっているだろう人々の顔を見るのが、怖かったのだ。

　足取りは重い。絞首台へ。死ぬために歩いている。処刑されるためだけに、最期の瞬間を生きている。

　じわっ、と目頭が熱くなった。唇を噛む。悲しくて、悔しくて。どうしてこんな目に遭うのか？　私が何をしたのか？　

　自問したとて答えはでない。

　何故なら、キアハは何もしていないからだ。すべてまわりの大人たちの都合で売られ、弄られ、化け物にされた。

　そしてやはり大人たちの都合で、敵意を受け、憎悪の対象として、人々に日頃の鬱積を晴らすための生贄となるのだ。

　そんな人生に意味があったのか。こんな死に方をするために生きてきたのか。

　絞首台の木の板を踏む音が響く。あと数歩で――キアハの首を吊るす太い縄が輪を作ってぶら下がっていた。

　同時に視界がひらけ、処刑の瞬間を待ち望む百人以上の民衆の視線を一身に浴びた。

　殺せ！　殺せ！　悪魔を殺せ！　魔人を殺せ！

　ひとりひとりでは大した力もない人間たち。それらが束になって飛ばしてくる怒声に、キアハの肌はざわめいた。

　前に出るのも恐ろしい。

　だが看守に押し出される形でキアハは何とか数歩前に出て、三十センチ（テグル）ほどの高さの台に乗せられた。執行の際、その台を蹴飛ばし、処刑対象者の足が床につかないようにするのだ。

　じわじわと首を絞め、窒息に追いやり、死ぬまでもがく様を見世物にする……。

　ドクリ、と心臓が跳ねる。死が口を開ける。

　首に縄をかけられた。固く太いそれがキアハの喉、素肌に当たる。

　しん、と周囲が静まる。いかにも貴族といったいでたちの男が、住民らに向けて何事かを声高く叫んでいる。

　魔人は人類の敵、この世から駆逐しなくてはいけないとか云々、演説をぶっている。しかし、それはキアハの耳には入らなかった。

　目前に迫る死に、口の中がカラカラに乾く。……嫌だ、死にたく、ない。

　わっ、と民衆らが声を上げた。何が起きたかわからず、思わず閉じていた目を見開く。

　次の瞬間、キアハが乗っていた台が蹴飛ばされ、その身体は宙に浮いた。縄が喉に食い込み、たちどころに気道を締め付けた。

　――こんな、のっ……て……。

　視界がぼやける。何故か騒いでいる住民たちの中に、見覚えのある黒ローブの男が立っていた。

　クルアス――憎きトラハダスの魔術師。

　彼は冷淡に、死刑が執行されたキアハを見つめていた。