シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第6話、箱が運ばれて

　魔人兵らは道を進む。散乱する人間たちの落し物をよけ、時に蹴飛ばしながら。

　正直、ヒヤヒヤしながら慧太はじっとしていた。魔人らの足がすぐそばを通過した時は、心臓――実際はないはずなのだが――がこれ以上ないほどドクドクと激しく鼓動しているようだった。

　……同じように、近くにあった大きめの黒い箱を魔獣がその上を踏み越えた時も、やはり緊張した。

　先頭の一団は素通りした。

　慧太、そしてクライツは安堵する。

　成功だ。変身できるという能力を使って、慧太は宝箱じみた幅一メートルほどの木箱、クライツはやはり黒塗りの大きめの箱に化けた。

　お互いに声をかけようかと思われた時、魔人兵の後続部隊がやってきて、再び気を入れなおした。

　今度の連中は、人間の落としものを回収していた。何か有用なものがないか、集めているのだろう。

　――おいおい、ちょっと待て……！

　ひょいひょいと魔人たちは拾った箱などを軽々と持ち上げ、馬車の荷台へと載せていく。当然のごとく、クライツ、そして慧太が化ける箱もそちらに運ばれる。

　近くで魔人兵の一人が叫んだ。荷台いっぱいに詰まれた荷物。おそらくこれ以上載せられないと言っているのだと思う。案の定、馬車は反転して、元きた道を引き返し始めた。

　――これはヤバイやつか……？

　動くこともできず、慧太はじっと息を潜める。

　馬車のまわりには護衛とおぼしき魔人兵がついていた。クライツはどうするつもりか。同じく荷台に載せられている黒箱を見やるが、こちらも動きはなかった。

　とりあえずじっとして見つからないように努力をしつつ、隙を見て逃げ出すという方向なのだろう。

　慧太は木箱の姿のまま、移動する馬車に揺られる。地面がむき出しの道は、想像以上にでこぼこしていていて、周りの箱の角がガンガンと当たってきた。……別に痛くはないのだが、道中ずっとそれが気になった。

　・　　・　　・

　馬車が止まったのは三度。

　一度目は廃墟となった村、おそらくパルタ村だろう。そこで別の馬車に荷物を積み替え。慧太たちは当然ながら箱のままなので、新しい馬車に載せられた。

　二度目は何もない道中。魔人兵たちが休憩をとったのだ。この隙に逃げ出すべきか。そう思ってクライツの化ける箱を見たが、動きはなかった。……どうやら逃げるタイミングではないらしい。

　そして三度目は、目的地だった。

　半壊した城――それはスプーシオ城。

　慧太とクラスメイトたちが召喚されたあの場所。つまり、振り出しに戻ってきたわけである。

　日が落ち、あたりはすっかり夜だった。煌々と松明の炎がいたるところで灯されている。

　破壊された城門を馬車は進む。

　城の中庭へ――そこは慧太たちが魔人の軍勢と対峙し、皆殺しにされた場所である。クラスメイトたちは殺され、慧太もまたあの得体の知れない黒い塊に喰われた……。

　馬車は止まり、魔人兵らによって荷物が降ろされる。木箱（慧太）はトカゲ顔の、黒い箱（クライツ）は鬼顔の魔人兵によって運ばれる。魔人兵らの声がそこかしろで聞こえてきたが、いずれも何を言っているのかさっぱりわからなかった。

　しばらく歩いた先は、城の倉庫区画だった。

　石造りの床に置かれていく箱。すでに数十の大小さまざまな箱が並べられていた。そこにいた別の魔人兵の一団が箱の中身を検める。入っているものを確認し、それを別の場所へと運んだり、小物だと自身のポケットに突っ込んだりしていた。

　――どうしよう……。

　慧太は考える。箱の姿に化けてはいるが、中身は空っぽだ。何か中に入れておかないと不自然ではないか。

　何を入れておく？　お金？　……いや、オレはこの世界のお金は知らないぞ――と思ったらおぼろ気ながら、お金のイメージが浮かぶ。たぶん、クライツが見たお金のイメージだろう。だが何となくはっきりしないのは、彼の記憶力があいまいなのか適当なのか……そういや彼、慧太の学生服を真似た時、左右逆にしてたっけ。

　そうこうしているうちに、クライツの化ける箱が開けられた。

　彼はどうしているのか。慧太がじっと観察していると、魔人兵らは顔を見合わせ、首を振って箱を閉めた。……どうやら空っぽだったようだ。

　――あー、それでいいんだ……。

　別に中身なくたって箱は箱だから。

　続く慧太の番。獅子顔の魔人兵が手を伸ばし、上蓋を持ち上げる。宝箱じみたその姿に期待していただろう魔人兵はしかし、中身のないそれを見やり舌打ちした。

　蓋を荒々しく閉めると、連続して空っぽだったことが腹に据えかねたのか、思い切り蹴飛ばしてきた。木箱（慧太）は宙を飛び派手に転がった。

　視界が何回転もした。思わず痛いと反射的に思ったが、当たった衝撃こそあるが、言うほど痛いわけでもない。熱くもないのにとっさに「あつっ！」とか言ってしまうあれだ。

　どれくらいそうしていたか。あらかた中身を確認し終えた魔人兵らは倉庫を去っていった。

　物音ひとつしなくなって魔人の気配がなくなった後、慧太は変身を解き、もとの人の身体に戻った。

　そのまま大の字で床に寝転がれば、小さな笑い声が聞こえた。

　クライツだ。彼も箱から変身を解いて、元の姿になっていた。

「災難だったな、慧太」

「まったくだ」

　お腹まわりをさする。蹴飛ばされたあたりに違和感。クライツは倉庫の出口に視線をやる。

「それよりここは魔人の巣窟だぞ。……さっさとズラかろうぜ」