マフラーと人魚

第5話

　次の日。お母さんは、綿魚（わたうお）の毛を持って来てくれました。敷物に加工する前の毛で、きれいに洗ってある物です。ふっかりした手ざわりの毛は、敷物になった時よりも毛糸ににている気がします。

「毛はきれいになっているし、綿魚の毛は乾かさなくてもいいものね。ほぐしていきましょうか」

　かたまりになっている毛を２人でそっとほぐします。時々うろこや海藻が混じっているので、見つけたら取ります。ほぐし終わると、お母さんは糸を紡（つむ）ぐ道具を持ってきました。

「毛糸を紡ぐのに使えるかは分からないけれど、ほぐした毛が海の綿花ににているのよ」

　海の綿花は海底に生える植物で、花が綿になります。その綿から布を作って、洋服にするのです。今は機械で糸にしていますが、お母さんのおばあちゃんは手紡ぎをしていて、お母さんは道具を大事にとってあったのです。

　その道具は、紡（つむ）ぎ車というものです。お母さんはいすを持って来て、紡ぎ車の前に座ります。

　紡ぎ車には、丸くて回転する大きな部分、糸を巻き付けていく部分があります。足元には動かせる板がありました。お母さんはその板の上に、尾の先っぽのひれを乗せます。

「ここを踏んで動かすと、糸が紡がれて、この棒に巻きついていくのよ。上手くいくといいんだけど…」

　お母さんは綿魚の毛のかたまりから、毛を少し引っ張り出して、紡ぎ車で紡いでいきます。

　くるくる、くるくる、くるくると、紡ぎ車が回ります。

　引っ張り出された毛が糸になっていきます。まるで魔法みたいです。

　しばらくして、お母さんが糸車を止めました。巻き付いた糸を見ると、毛糸です。毛糸になっています。

「力かげんで、糸の太さも変えられそうね。二本よれば、もっと太い毛糸もできるわ。あかり、さわった感じはどう？」

「お母さん！　これ毛糸の手触りだよ！　これで編み物出来ると思う！」

「良かった。綿魚の毛の一部は毛糸にしてみましょう。あかり先生、お母さんに編み物を教えてちょうだいね」

「うん！」

　あかりは毎週さやかの家に行って、マフラーを編んでいます。

　いつもおやつを出してもらっていたら悪いと、時々お母さんが手作りのおやつを持たせてくれます。

　色とりどりの丸い玉は、おばあちゃんが出してくれたあめ玉ににているけど、口に入れると外側の皮がとろりと溶けて、口の中にチョコレートの味が広がるのです。

　変わったお菓子だけどおいしいと、さやかもおばあちゃんも喜んで食べてくれます。

　あかりが出かけている間は、お母さんは暇を見つけては毛糸を作ってくれています。

　そうして何週間かたって、とうとうあかりのマフラーが完成する日が来ました。さやかのマフラーは、先週完成しています。

「そうだよ、あかりちゃん。編み終わりはこの針に毛糸を通して、とじていくんだよ」

　おばあちゃんは、太い針に毛糸を通して、何目か見本を見せてくれました。

「やってみる」

　あかりはひと目ひと目、ていねいにとじていきます。とじ終わったら、糸の始末をして──。

「出来た！」

「やったね！　あかりちゃん、おめでとう！」

　完成したマフラーは、さやかの物と並べると、少しいびつに見えます。でも、そんなことは首に巻いたら分かりません。ふわふわの手触りは、はじめて見た時のあこがれ、そのものでした。

「ありがとう！　さやかちゃん、おばあちゃん」

「あかりちゃんが、がんばったものねぇ。初めてにしては、とても上手にできているよ」

「そうそう。私なんて、一番初めに編んだのは出来上がらなかったもん」

「そうだったねぇ。からまってしまって、どうしようもなくなったねぇ」

　こんなにきれいなマフラーを作れるさやかに、そんな頃があったなんてとても信じられません。

「あかりちゃん！　マフラーして公園に遊びに行こう！」

「うん！」

「おばあちゃん、行って来ます！」

「おじゃましました。行って来ます！」

「行ってらっしゃい、気をつけてね」

　さやかの首には、チョコミント色のマフラー。

　あかりの首には、チョコレートパフェ色のマフラー。

　マフラーはふわふわで、とても暖かいのです。２人はおたがいのマフラーを見て、うふふ、と笑いました。

　公園でブランコに乗りました。

　シーソーで遊びました。

　寒いけど、砂場でも遊びました。

　さよならの時が近づいています。

「…あかりちゃん。来週の土曜日、また会える？」

「来週は大丈夫。一緒に遊ぼう！」

「約束！　指切りね」

　指切りが分からなかったけど、さやかが差し出したように小指を出します。あかりの小指に、さやかの小指がくっつきました。

「指切りげんまん、うそついたら針千本の～ます！　指切った！」

「切った！」

　うふふ、と、２人で顔を見合わせました。手をつないで海まで歩きます。

「さよなら！　また来週ね！」

「さよなら！　またね！」

（……『さよなら』かぁ）

　もうすぐ雪が降るでしょう。

　雪が降ったら、陸に上がってはダメよ、とお母さんに言われています。

　さやかに何と言えばいいのでしょう。

　もう会えないのって言う？

　それとも、春まで会えないのって言う？

　どうして、と聞かれたら、なんて答えればいいのかな。

　海にも友達はいます。たくさんいます。

　でも、さやかは陸で出来た、初めての大切な、大切なお友達なのです。

（さやかちゃんに、私が人魚だって言ったら……）