うちのネコ外伝～大坂の陣をやり直そうと思うんだけど。

第1話 ノブナガ、子猫を拾う

　私は何のために生まれて来たのだろう。

　長身の青年は呟いた。

　この城の中で彼は生まれ、そして今、死のうとしている。彼にとってこの城だけが人生の全てだった。

　日の光が入らない蔵の中で、灯明のつくる影が大きく揺れていた。

　すでに傍（かたわ）らでは彼の母親が倒れ伏し、流れ出した血が彼女の周りに拡がっている。倒れているのは彼女だけではない。側近や侍女らは皆、自らあるいはお互いに刃を向け、先立っていった。

　ただ一人、彼の妻だった千姫は救出され、親元である徳川方へ去った。その事に安堵もし、寂しくも思う彼だった。

『浪速のことは、夢のまた夢』とは、彼の父親の辞世の言葉だという。

「もし猫として生まれていれば、……いや、それもまた夢か。もはや詮なきこと」

　彼は静かに目を閉じると、首にあてた剣に力を込めた。

　この日、大坂（大阪）城は炎上し、灰燼となった。

　☆

「という訳なのだ」

　ノブナガはそう言って、あたしに身体を擦りつけてきた。

「豊臣家が亡んだ話なら聞いた事があるけど、それとこの子猫がどう繋がるのよ」

　あたしが指差すと、そのキジトラの子猫は顔をあげた。散歩に出たノブナガは、この子を拾ってきたのだった。

「ぜひ、私に力を貸して頂きたいのです」

　おおっ、ネコがしゃべった！

「いまさら何を驚いておる。まあ、ついて来てしまったものは仕方あるまい。一匹も二匹も同じであろうから、よろしく頼むぞ」

「勝手に決めつけないで。飼わないからね、うちでは」

　ネコはノブナガだけで十分だ。

　でも他にもしゃべれるネコがいるんだね。ちょっとびっくりしたよ。

「せっかくですが、私は千姫を見つける事が出来れば、それでよいのです」

　と、言う事は、この中の人は。

「豊臣秀頼なの？！」

　☆

　さっきから子猫、と言っているが、実はもう結構大きい。ひょっとしたら、どこかで飼われていたのかもしれない。

　でも見覚えがないな。町内のネコなら大抵は知っているのだけど。

「じゃあ、まずおイチちゃんのとこでも行ってみようか。秀頼（ヒデヨリ）のお婆さんにあたるんでしょ」

「そうだな。このままでは何の手がかりも無いからのう」

　ノブナガも同意したので、三人で浅井青果店へ向かう。

　いつものように、おイチちゃんは店先で子供用の木馬に乗っていた。

　やはり可愛い。

「千姫っ！」

　秀頼（ヒデヨリ）が駆けだしたかと思うと、おイチちゃんに飛びかかった。

「あう」

　しかし空中でノブナガに張り倒され、あえなく地面に転がった。

「何をするのだ、貴様。わしの妹に」

　おイチちゃんも、全身の毛を逆立てて威嚇している。

「な、殴ったね。母さんにもぶたれた事ないのにっ！」

　秀頼（ヒデヨリ）が頬を押さえながら泣く。

　またかよ。あたしは額を押さえた。

「みゃう」

　店の奥から茶色い赤ちゃんネコが出てきた。おイチちゃんの子供の『茶々』だ。

「千姫っ！」

　また秀頼（ヒデヨリ）は飛びかかろうとして、ノブナガとおイチちゃんの双方からネコパンチを喰らった。どうもこいつには学習能力がないようだ。

「なんと、見境いのない奴よ」

　さすがのノブナガも呆れている。

「じゃあ、どんな人だったの、千姫って」

　あたしが訊く。それは、と秀頼（ヒデヨリ）は考え込んだあと。

「色白で、可愛くて、とっても優しかったです」

　ああ、それはいい人だったんだね。でも。

　ノブナガとあたしは顔を見合わせた。

「人（ネコ）捜しには何の役にも立たん情報だな」

「千姫って徳川家康の孫なのよね。たぬポンくんに聞いてみたらどうかな」

「ああ。だが、あやつの周りには変なオスしかおらぬがなぁ」

　ノブナガも首を捻っている。

　☆

　あたしたちは薬局の前に来ていた。

　平松元気健康堂。

　例のたぬポンくんはここで飼われているのだ。

「おい、狸おやじ。出て来い！」

　ノブナガが一声かけると、店の奥から一匹のネコが慌てた様子で走り出てきた。ノブナガの前で、耳を後ろに伏せ、体勢を低くしている。

　あー、可哀想に。目がきょときょとして、落ち着かない。パワハラ上司の前で、今度は何を怒られるのか戦々恐々としている会社員みたいだ。

　まあ会社員って、やった事はないけど。

　ふと見ると、店の横では黒猫が昼寝している。頭にトンボがとまっているが、全く気にしていない。これは確か、へーちゃん、とかいうネコで、たぬポンくんの手下らしい。

　でも、こっちの方がよっぽど武将の風格がある気がするのだが。

「きゃう！」

　あたしは声をあげた。気付かないうちに足にすり寄ってきた子がいた。

「びっくりした。モンちゃんだっけ、君」

　撫でてやろうと屈むと、すぐに逃げていく。まるで忍者みたいにすばしっこい。

　一方、店先から全く動かない灰色のおじいちゃんネコもいる。

　確かにこの周辺って、どこかヘンなネコばかり集まっている気はする。

「だから、千姫という娘に心当たりはないかと聞いているであろう」

　なかなか話が伝わらないノブナガは、相当苛立っている。

　焦るたぬポンくんは何かに気付いたらしく、店の奥に入っていった。

「どうしたんだろうね」

「さて、分らぬが。なにやら任せておけと言っていたな」

「では、ついに千姫に会えるのですね」

　もう秀頼（ヒデヨリ）は目を潤ませている。

　やがてたぬポンくんは出てきた。

　うむ……。小麦粉だろうか、顔にいっぱい付けている。

「貴様。何、の、つ、も、り、だ」

　怒りが限界を超えたノブナガの声だった。

「もしかして、白粉（おしろい）のつもりなんじゃないの……」

　明らかに忖度の方向を間違っているよ、たぬポンくん。

「にゃーうぅん」

　そんなあたしの気持ちも知らず、たぬポンくんは、くねくねと体をよじって、艶っぽい声で鳴いた。

「死にたいらしいな、貴様」

　☆

　たぬポンくんがノブナガに叛旗を翻そうと決めたのは、どうやらこのすぐ後だったらしい。