半熟魔法使いの受難

泣かないで（後編）

（魔法で意識がないとか、正気ではないとか）

　二人がかりの攻撃を寸でのところでかわされたり、受け止められたりを繰り返しているうちに、エンデは確信を得た。

（これ、違うだろ）

　明らかに、エンデに対する攻撃は左から来ることが多い。

　右目が見えないのを想定した動き、模擬戦でロアルドが時折見せていたものだった。甘い。模擬戦の意味が無かった。本気で勝とうとするなら、弱点こそ突かねばならないはずなのに。

　もちろん、今のエンデは両目が開いているのでどちらも対処はできるのだが、ロアルドの中の葛藤する何かが、こんな動きをさせているのはもう間違いない。

　そして、今一つの確信。

　剣で弾き飛ばされながらも立ち上がるファリスに向かって、エンデは声を張り上げる。

「ファリス、わざわざ悲しみを拾いに行くな。『血と鋼』を愛した団長はお前を殺したくない！！」

　ファリスの横顔には『血と鋼』が息づいている。

　おそらく、『時』と大魔導士アリエスによって、『血と鋼』は今日死ぬだろう。それをロアルドは知っている。彼の息子を殺すことなどできるはずがない。

「拾うなと言われても……。エンデに先に拾われたくないんです」

　律儀に返されて、青みがかった黒瞳に見つめられて。

　エンデは首を振った。

　結局、魔法に頼った者も頼らなかった者も、殺したくない。殺し合いなんか嫌だ。それがわかっただけで十分だった。

　同時に、早く終わらせたいと切に願った。

　胸のあたりが引き攣れたように痛い。長引けば心臓が勝手に止まって死ぬ。オレ臆病なんだよ。

　エンデは微笑みを浮かべた。

　ロアルドの赤く染まった瞳に向かって、笑いかけた。

　頷きが、返った。

　──ここだ。ここを狙え。

　──了解、団長。

　間隙を突くように、エンデの剣がめざましい早さでロアルドに肉薄し、その胸を刺し貫いた。

　勝負は、本当にその一瞬。

　血飛沫を頬に受け、倒れ行く体を受け止めながら、エンデは瞑目した。

　＊　＊　＊

「──泣いていいか？」

　顔を上げないまま、エンデが呟く。

「うん。胸を貸すよ」

　剣を収めて、素早く歩み寄ったファリスが答えた。

　エンデは、まったく動く様子がない。ファリスは剣の柄を握りしめたままの指を一本ずつはがし、手を引いて噴水の側まで導き、座らせた。

　そこでようやく、エンデは立ったままのファリスにすがるように腕を伸ばした。ファリスもまたエンデの頭を胸にうずめるように抱き寄せた。

「……お前さ。ほっそいよな」

　触れあったところから、エンデの震えが伝わってくる。ファリスは息を止めて空を仰ぎ、腕に力を込めてエンデを胸に深く抱き込んだ。

「父親がアレのせいなのか、鍛えてもそのへんはどうにもならなかったんだよな。って、痛い痛い」

　エンデがファリスの背に伸ばした腕にも力が込められて、骨がぎしぎしと鳴った。

「痛くしても良いって言わなかったっけ」

「なんでも良いけど。僕はエンデの好みとは違うと思っていたんだけどな」

「そんなことはない。一番可愛いのはエリスだけど。もっとオレを見て欲しい」

　なんか滅茶苦茶カッコ悪い本音がだだ漏れてるよね？

　追い打ちになりそうな一言は堪えつつ、暮れなずむ空を見上げたまま────ファリスは、結局言った。

「面倒くさい男。本人に言ってよ」

　口調は意地悪に。

　その心は、重責を引き受けた魔導士の元へと駆けつけねばと焦りながらも。

　ほんのひと時、ファリスは優しい手つきで、エンデの柔らかい髪を指で梳いていた。