第８話『暑い夜と冷たい汗』
「なんだ？」
眠りかけていたウッド国の兵士が目をこすりながら驚く。ダヴィ軍が一斉に
重臣のサンデルが重い腹を揺らしながら、王の天幕へと入っていく。
「陛下！ 大変です」
「……どうした。まだ夜中じゃないか」
眠っていたところをたたき起こされて、ウッド王の機嫌は悪い。寝ぐせのついた頭を撫でながら、眉間にしわを寄せる。髭あとはいつも以上に濃かった。
湿気の多い夜だ。汗がふき出しているサンデルは、侍従に王の部屋のロウソクを付けさせると同時に、報告した。
「申し上げます。ダヴィが逃げました！」
「な、なに？」
驚きのあまり変な声が出る。ウッド王はベッドからやっと起き上がると、白い寝間着姿のまま椅子に腰かけた。サンデルは唾を飛ばしながら言う。
「ダヴィは無礼にも、陛下に一言の断わり無く、帰ったのです！ この様子では明日の交渉の場にも出ないでしょう。これは明らかに挑発行為です！ すぐさま追撃して、
「それはあまりにも……」
急だ、とウッド王は言おうとした。それはダヴィに対してではなく、自分に対して急な展開だと言いたかった。彼の頭脳はこの急変についていっていない。
ウッド王は取り繕った笑みを見せる。
「ダヴィにも事情があったのかもしれないぞ。もしかしたら持病の腹痛が出たのかもしれないな。どうかな。ここは一度国に帰ってから、改めて使者を派遣したら」
「それはあまりにも甘いですぞ！」
「まあまあ、落ち着いて。ここは焦らず……」
「陛下！」
甲高い声が響いたかと思うと、赤い影が天幕に飛び込んできた。そしてウッド王の胸の中へと納まる。ウッド王は黒い髪から芳しい香の匂いを感じ、それがサロメだと気が付いた。彼女に抱きしめられた王の表情が緩む。
「サロメ！ どうしたんだい。体調が悪くて寝込んでいたと言っていたけど、寂しくなって、私と一緒に寝たいのかな？」
「陛下……わらわはダヴィに襲われました……！」
「…………なに？」
ウッド王の表情が一気に強ばる。サロメは彼の胸に顔を押し付けながら、震える声で告白する。
「ダヴィはわらわの寝床に押し入り……無理やり唇を吸われ……そして衣服をはぎ取られそうになりました……シンが気づいて止めてくれなければ、どうなっていたか……おお……」
「なんだと……！」
「なんとおぞましい。先ほどの宴席の場で、あやつが熱心にサロメ様を見ていたのは、そういうことだったか……」
「許さん！」
ウッド王はサロメを強く抱きしめながら、サンデルに命令する。
「すぐにダヴィを捕らえて、ここまでつれてこい！ サロメの前で首を斬ってやる！」
「分かりました！」
「陛下、それは良策ではありません」
天幕の入り口に一人の女性が立つ。長い剣を腰に携え、麻衣を身にまとい、静かに天幕の中へと入っていく。ロウソクの火に、黒いポニーテールの髪が光る。
その女性、ウッド国の軍事を司るシン＝アンジュは進言した。
「ここから北はダヴィの領地になります。敵地に踏み込んで戦うには準備が足りません。このまま追っては敵の思うつぼ。一度引き上げて、遠征の準備をしてから……」
「黙れ！」
普段は温厚そうなウッド王の口から怒号が飛ぶ。シンの身体がびくりと震えた。ウッド王は怒りを露わにする。
「私が命令しているのだ！ お前は素直に従えばいい！ そもそも、お前は何をしていた？ お前に護衛を頼んだというのに、我が愛する人が襲われてるのを防ぐことが出来なかった。この、役立たずめ！ お前にアンジュ家を継がせたのが間違いだったわ！」
「っ……」
シンは下唇を噛んで下を向く。自分の感情を見せないように、顔をこわばらせる。
ウッド王が一呼吸おいて、また罵声を上げようとした時、彼の胸の内にいたサロメが言った。
「陛下……わらわは大丈夫です」
「サロメ！ 無理をすることはない。すぐにダヴィを殺してあげるから」
「いいえ。シンが言うことももっともですわ。わらわだけのことで、陛下の大事な民草を危険にさらすわけにはまいりません」
「おお……」
ウッド王は感動した。サロメは恥辱に耐えながら、下々のことを考える。まさしく賢女だと褒め称えたくなり、代わりにギュッと抱きしめた。
サロメは抱かれながら、ウッド王の背中を優しく撫でる。そして耳元で囁く。
「わらわは血を見るのは好きではありませんわ。どうか一緒に国に帰って、それから軍を派遣してダヴィを懲らしめて下さいまし」
「おお、そうしよう！」
「陛下、どうか接吻を。ダヴィに奪われた唇に、上書きをしてください」
「分かった」
ウッド王はサロメの唇を熱烈に吸った。隣で重臣たちが見ているのも関係なく、濃密なキスを交わし、舌を絡める音が天幕に響く。サンデルは眉間にしわを寄せ、サロメはそっぽを向いた。
それからサロメは「体調が悪い」と言って、引き留めようとするウッド王の元から去った。辺りがまだ暗い中、自分のベッドへと戻っていく。その隣にはシンが護衛としてついていた。
暗がりを２人が歩く。松明を持って先導するシンは、サロメに礼を言う。
「サロメ様、先ほどは助け舟を出して頂き、ありがとうございます」
「……シン。あなた、あの小娘をわざと通したわね」
先ほどと打って変わって、冷たい声がサロメの口から出る。夏だというのに、鳥肌が立つ。シンは嫌な汗をかき始め、後ろにいたサロメの方へ振り返る。
「そんなことは……隣にいたダヴィの護衛が私の動きを油断なく見てきたから、動けませんでした。あの顔を傷だらけにした男、かなり出来ます」
「言い訳が上手くなったわね。ウッド国でも剣の名手とうたわれるあなたが本気になれば、その男から攻撃されることを覚悟して、あの小娘を斬り捨てることが可能だったはず」
「…………」
シンは沈黙した。サロメは眼を細くする。彼女にはシンの心の内などお見通しだ。闇に溶けた黒い唇が、シンの核心を突く。
「わらわがウッド国を売ると言ったことに怒ったのでしょう」
「…………」
「忠誠心が
死んだ父親の背中を追いかける、純粋なシンのポニーテールが風に揺れた。サロメは俯く彼女に近づくと、その髪の毛を撫でながら、また黒い唇を動かす。
「誰のおかげで、アンジュ家を継げたのでしょうね」
「それは……」
「わらわが口添えしなければ、一年前、若いあなたは欲深い親戚たちからアンジュ家を追い出され、庶民に成り下がってしまったでしょうね。良くて近衛兵の一人かしら」
シン＝アンジュは何も反論できない。その通りだった。
サロメはゆっくりと諭す。
「男はね、馬鹿なの。気取っているけど、女の顔色を伺うばかり。簡単に踊ってくれるわ。そんな男どもに忠誠を尽くすなんて、愚かしいことでしょ」
「…………」
「わらわに忠誠を尽くしなさい、シン＝アンジュ。ダヴィもわらわが操って、女のための国を築いてあげる」
サロメはそれだけ言うと、シンの頬にキスをした。男にはしない、優しいキスだった。
護衛は不要、と言われて、シンはサロメの背中を見送った。立ち尽くす足先が冷えていることに気が付いたのは、それからしばらく経ってからだった。
シンは火が消えかけた松明を投げ捨てて、大きなため息をついた。そして、誰かが聞いているかもしれないにもかかわらず、半分やけになって、大きな独り言を呟く。
「あなたが操ろうとしているのは、この世界全てだろう。私も所詮、あなたの使い勝手のいい人形に過ぎない」
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