靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第１２話『未来への投資』

　ダヴィが教皇に反抗した影響は当然、彼の周りにも影響する。イサイ＝イスルの商会は教会から目をつけられ、フィレスからの撤退を余儀なくされた。

　荷物を船に乗せたのち、空になった屋敷でイサイは従業員に挨拶する。

「このような危機は初めてではない」

とイサイは、落ち込む彼らに向かって、最初に言う。実際、彼の波乱万丈（はらんばんじょう）の人生には、これ以上の危機はたくさんあった。

「私たちはまだウォーター国やソイル国に拠点がある。すべて失ったわけではない。さあ、あっちについたら、すぐに交易ルートの再構築だ。忙しくなるぞ」

　イサイはパンと手を叩く。それに励まされ、従業員は屋敷を覚悟した表情をして出ていった。

　しかしながら、フィレスとファルム国の十か所近くの拠点を閉めることで、イスル商会の規模は半減することは確実だ。ミーシャはイサイに文句を言う。

「この屋敷はそのままにしておいて、良かったんじゃありませんか？」

「それは難しいだろう。いずれ教皇軍に略奪される」

「教皇様の軍勢がそんなことをするとは思えません」

「教皇も人間だ」

　祭司庁に出入りしていた彼だからこそ、祭司庁が他の王城と変わらず、欲と金で作られていることを知っている。白い僧服を着ていても、人間の本質は同じだ。

　住み慣れた地を離れなければならない。そのいら立ちの矛先は、憎い義理の息子に向く。

「やっぱり、ダヴィは疫病神ですわ！　あんな無茶なことをしなければ、こんなことには。それに、ルツやオリアナがどうなるか……」

「ミーシャ、それは言わない約束だ」

「でも！」

「いいかい、ミーシャ」

　イサイは自分のメガネを光らし、妻に説教する。

「私はダヴィ＝イスルに投資したんだ。期待という名のな。それを私はいささかも後悔していない。ミーシャ、君は娘たちに同じような投資しているのだろう？」

「それはそうですが……」

「この投資はまだ失敗していない。結果が出るまで、待つのだ」

　そしてイサイは春先の空を見上げる。自分たちよりも一層苦しむ息子たちに、心の中でエールを送る。

　彼は天に向かって、呟く。

「親が子供に期待して、なにが悪い」

　――＊――

　ナポラでも防衛の準備は着々と進む。春半ば、穏やかな陽気が街を包む中で、人々はせわしなく食糧や軍備を運び、移動していく。

　その中心である王城内で、子供の叫び声が聞こえた。

「やだ！」

　ダヴィとルツが困って顔を見合わせる。椅子に座るエラに、また語りかけた。

「なあ、エラ。ここは危ないから、逃げてくれないか？」

「お父様のところに行きましょう？」

「いや！」

　エラは顔を真っ赤にして、金色の髪ごと、ブンブンと頭を横に振る。そして２人に大きな声で伝える。

「エラもまもるもん！　パパといっしょにガンバルもん！」

「エラ……」

　彼女の態度は頑（かたく）なだ。ダヴィは膝をついて、彼女の目線に合わせて問いかける。

「どうしてここに残りたいんだい？」

「だって、ママとやくそくしたから」

「約束？」

「エラとパパとママの住むところをつくるって」

　ダヴィがトリシャに「僕たちの居場所を作る」と言ったことを、今よりももっと幼かったエラは覚えていた。彼女もその約束をした一人だ。

「ママがくるまで、ここをまもらなくちゃ」

「そうか」

　ダヴィがエラの頭をなでると、くすぐったそうにして微笑んだ。ルツは腰に手を置いて、ひとつ息を吐く。

「しょうがないですわ。連れて行きましょう。さあ、エラ！　自分のお荷物をまとめてちょうだい」

「はーい！」

　エラは椅子から飛び降り、自分の部屋へかけていった。その後ろを、ルツがついて行こうとする。その彼女に、ダヴィが声をかけた。

「ルツ」

「なんですか？」

「君は良いのかい？　エラと一緒に避難してほしかったのだけど」

「あら？　そんなことを考えていらしたの、お兄様」

　ルツはダヴィに笑みを向ける。長いウェーブした茶髪が、今日も彼女の肩にかかる。

「私はもう自分の人生を歩んでいます。良い政治を行い、国民が安心して暮らせるようにすることが、私の夢。この国はお兄様だけのものじゃないんですわよ」

「ルツ……しかし……」

「もう！　これは私のわがままです！　お兄様の言うことでも、聞きませんわよ」

とルツは舌を出しておどけて、エラの部屋へと向かった。残されたダヴィは頭をかく。

「俺の周りの女性は、強いひとばっかりだ」

「兄様」

「わっ」

　いつの間にか部屋に入ってきたオリアナに驚かされる。ダヴィは声のした方を向いた。

「オリアナ！　また急に入って……」

　ダヴィはいつぞやのように、また言葉が止まった。

　オリアナの長かったストレートの髪が、バッサリと切られ、肩にかからない程度の長さになっていた。そして、その茶髪は顔周りを包み込むように、卵型にセットされている。

　驚いて目を丸くするダヴィに、オリアナは体をクルリと回し、新しい髪型を見せる。

「どう……」

「あ、ああ、似合っているけど、どうしたの？」

「だって……ジャンヌをあんなに褒めたから……」

「えっ」

　確かに、ダヴィは先日、皆の前でジャンヌの新しい髪型を褒めた。初めて見た時に何も言えなかった反動で、つい褒めすぎて、ジャンヌが耳まで赤くして怒ってしまった。オリアナはそれが羨ましかった。

「ジャンヌより……似合っている……？」

「えーと、あんまり比べるものじゃないけど、オリアナも大人っぽくなったね。とてもきれいになった」

「本当？　フフフ……」

　オリアナは嬉しそうに体をくねらせた。そしてダヴィの片腕を抱いて、体をしなだれさせる。彼女のもっと成長した豊満な身体の感触を、ダヴィは肌で味わう。

　ダヴィはドギマギしながら、話を変えることにした。

「そ、それで、準備はどうなっているんだ？」

「……それは、まだ出来ていない。訓練も……」

「そうか……」

　色々と手立ては打った。しかし、ダヴィたちにはまだ時間が必要だ。当初の見立て通り、少なくとも夏に差しかかるまでは。窓の外からは、おぼろ雲が浮かんでいるのが見える。

「あとはギリギリまで粘（ねば）るしかないか」