靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３１話『戦士の背中』

　ウォーター軍の陣の雰囲気は、普段通りであった。

　アキレスたちの敗戦はあったが、被害は軽微だったこともあり、士気にはそれほどのダメージはなかった。

　しかしながらダヴィの周りでは不満があふれていた。敗北の原因、アキレスに対してである。

「あの甘ちゃんは、どこまで迷惑をかければいいんだい！」

　ライルが丸い頬を動かして唾を飛ばし、怒りをあらわにする。一歩間違えれば、アキレスの行動は全軍を敗北にさせかねなかった。彼はダヴィがアキレスを助けるのも反対したのだ。

　しかしダヴィは助けた。その行動にも、彼は不満を言う。一緒に助けに向かったジャンヌも同じである。

「あいつ、助けたダヴィに『ありがとう』も言わないんだよ。どういう教育を受けたんだか」

「貴族様の教育だろ」

「貴族って言うのは、人から恩を受けたら感謝しなさいって教えないのかねえ」

　顔を真っ赤にして怒る２人に、グスマンは穏やかに諭（さと）した。

「まあまあ、お二人さん。そう怒るもんじゃないぞ。彼はまだ若い」

「若いって言っても、あたいと同い年さ」

「それに、それが言い訳になるほど、戦場はアマかねえよ。爺さん」

「そうじゃのう……」

　彼はぺちぺちと禿げ頭を叩きながら、考える。そこへ、スコットが入ってきた。

「アキレスがだんなのところに行ったよ」

「行ったって、なにしに？」

「さあ？おいらは知らねえ」

　それを聞いて、グスマンは納得したように頷いた。

「きっと、ダヴィ様が叱るのじゃろう」

「そうかな？ダヴィも甘いから」

「優しすぎるんだよ、ダンナは」

「そうかなあ」

　スコットの発言に、３人が振り向く。彼はポリポリと頬の傷をかいて心配した。

「だんなが怒ったら、怖そうだ」

「……かっかっ。案外、そうかもしれんのう」

「想像つかないけど」

「ともあれ、ここはダンナに任せるしかねえか」

　ダヴィが額に青筋を立てて怒る。そんなことを４人は想像するが、首をかしげるばかりだった。

　――＊――

　頭に包帯を巻いたアキレスが、ダヴィのもとに訪れた。包帯の隙間から黒髪がのぞいている。

　ダヴィはまず彼の体調を心配する。

「怪我は大丈夫か？」

「もう、大丈夫です」

　口数少なく答える。ここ数日寝込んでいたが、今朝から槍の稽古を再開している。あの屈辱を晴らそうとしていた。

　しかし、その機会が与えられるか分からない。アキレスはダヴィに頼み込む。

「自分はもう戦えます！罰は受けますが、どうかヤツと戦うチャンスをください！」

「…………」

　ダヴィは彼のまっすぐな瞳を見つめる。澄んだ瞳の奥に、真っ赤な闘志がのぞき見える。

　ダヴィは目をつむって黙った。そして間をおいて、彼に伝える。

「アキレス」

「はい！」

「僕についてきてくれ」

「え？」

　アキレスは言われるがままに、彼について行った。彼の心には不安が立ち込める。

　しかし着いた先が分かると、もやっとした気持ちがわいてきた。

（当てつけか）

　彼らがたどり着いたのは、治療場所として使っているテントだった。

　ダヴィはアキレスに何も言わず、治療を受けてベッドに寝ている兵士たちを見て回った。

「大丈夫かい？」

「あ、ありがとうございます、ダヴィ様……」

　体を無理に持ち上げようとする兵士たちを制して、１人１人の手を握った。彼らは包帯姿のまま、感激して涙を浮かべた。ダヴィは彼らの怪我をしていない部分をさすり、「ゆっくり休んでくれ」「大丈夫。国に帰ることが出来るから」と励まして回った。

　そんな彼の姿を、アキレスは冷たい目で見ていた。

（これが俺の罪と言いたいのだろう。それでもいい！戦場で誰かが傷つくのは当たり前じゃないか。彼らの分まで、俺が戦うまでだ！）

　ダヴィは治療をする兵士に指示を与えて、テントを出た。アキレスも彼の後について行く。

　しばらく歩いて人影のないテントの影に来ると、ダヴィは背中越しに、彼に尋ねた。

「どう思った？」

「……悪かったと、言えばいいのですか」

　アキレスは反骨心むき出しにして、ダヴィに反論した。

「確かに、あの時飛び出したのは間違っていました。しかし自分たちの味方を痛めてつけていたヤツを！野放しにできなかったのも事実です！助けてもらったのは感謝しています。反省もしています。しかし！これを取り返すのが、自分の役割だと考えています！」

「反省は十分にした、と」

「しました！自分に従ってついて行った、先ほどの彼らの仇を、自分に討たせてください！」

　それを聞いて、ダヴィは振り返る。

　アキレスは驚いた。ダヴィは顔を赤くして、彼を睨みつけていた。緑と赤の瞳に怒りがこもっている。

　ゆっくりと口を開く。

「アキレス。彼らの仇をとりたいか」

「は、はい！とりたいです！」

「彼らが君について行ってなかったとしてもか」

「は？」

　ダヴィは彼を睨みながら、真実を伝える。

「治療を受けていた彼らは、僕について行った兵士たちだ」

「なっ？！」

「君が連れて行った兵士たちは、別の場所で治療を受けている」

　ダヴィはこれ以上ないほど大きな声で、怒鳴った。

「自分の部下の顔すら分からずに、何のために戦うと言うのか！？」

「…………」

「自分の名誉のためか！自分の出世のためか！そのために、お前の背中を守る兵士はどれだけ犠牲になればいい？！」

「あ…………」

　何も言えない。アキレスは愕然とした。守ろうとした彼らのことを、なにも考えていなかった。

　ただ槍を振るえばいい。そんな単純な世界ではなかった。

　アキレスは震えながら、涙をこぼす。ダヴィは彼に伝えた。

「それが分かるまで、君に戦わせるわけにはいかない。謹慎するように」

「……はい」

　ダヴィは去った。アキレスはその場に膝をついて、地面の土をつかんだ。

　手になじんでいた、槍の感触が遠くなった、そんな気がした。

　――＊――

　頭を抱えるダヴィに、グスマンが近寄ってきた。

「お見事でしたぞ」

「……怒るのは、大変だね」

「人の上に立つ者の宿命じゃ。これからもあるでしょうな」

「はあ……」

　黒い短髪の頭をかくダヴィに、グスマンは微笑んだ。彼は一つの壁を越えたのだ。

　しかし、問題はまだ山積している。その一つが、今聞こえている声だ。

「臆病なウォーター国の諸君。まだ仲間の処刑の時間が来たぞ！」

　あれ以来、チェザーレは毎日、ウォーター軍の捕虜を連れてきては、目の前で残酷に殺していく。ダヴィは無視するように言い渡しているが、見せつけられているのはやはり士気にかかわる。どうにかしないといけない。

　だが、彼らの後ろには３万の敵がいる。不用意に手を出せない。

「それは大丈夫でしょう」

　しかしグスマンは、ダヴィの不安を払しょくする。

「彼らがこんな小賢しいことをしているのは、本隊が動けないからでしょう」

「食料の問題か」

「その通りです。まだ調達出来ていないのでしょうな」

　食料が無ければ、軍は動かせない。先日、ダヴィたちが放火した件が尾を引いているのだろう。

　だからこそ、チェザーレに少数の兵士を与えて、挑発を繰り返す。それで、相手は士気を保っているのだ。

　グスマンは、一つ提案する。皺だらけの人差し指を立てる。

「相手が先日とった作戦、あれを逆手に取りましょう」

「逆手に？」

「はい。おごった若造を懲らしめるのは、これが一番」

　歯の欠けた口でかっかっと笑うグスマンに救われている。彼の顔を見ると、ダヴィはホッと息をついたように安心するのだった。