靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２６話『南からの脅威』

「ヌーン国が攻めよせてくる。その数、３万」

　本陣に着いたダヴィたちに、シャルルが苦り切った表情で語る。先ほどのお祭り気分はどこにも存在しない。

　ダヴィは確認する。

「その情報は、本当なのですか？」

「本当だ。確実な筋から持ってきた情報だ。ルイが謀ったような威嚇行為とは違う。明らかにこちらに攻め上がってきている」

　その情報によれば、すでにヌーン軍は首都を出発し、半月後にはウォーター国に侵攻を始めるという。シャルルは頭をかいた。金色の髪を乱れさせ、苦笑いを浮かべて強がった。

「物事は良いことばかり続かないな」

「それでは、我々はこれからまた南へ戻るのでしょうか」

と、ジョルジュが尋ねる。しかしその質問に、モランが代わりに首を振った。

「ダメだ。ここでルイ王子を逃してしまっては、元も子もなくなる。彼らを追うべきだ」

「しかし、ヌーン軍の侵攻を許しては」

「その通りだ、父上。国土を守るのも、重要なことだ」

　ジョルジュの言葉に、マクシミリアンが賛同する。このままルイを追って東へ進めば、南の国境から首都まではがら空きになってしまう。それはあまりにも危険だ。

　さらに、ここで問題になってくるのが、相手がヌーン軍だということだ。

「彼らは強い」

　シャルルの発言に、皆が賛成する。この大陸西部に住んでいる者なら、彼らの恐ろしさは十分に理解していた。

　ヌーン軍の強さは、個々の兵士の能力が高いことにある。歴史的に武術研究が盛んであり、ヌーン国の男たちは武芸に励むことを日々求められている。そして国全体として武芸に優れた者を称える文化があり、中には一兵士から将軍にまで上り詰めた武術者もいたという。ピエトロ王子の趣味の背景には、このような文化的な要因が存在するのだ。

　そして強さの秘密はそれだけではない。

「彼らの信奉する円一文字教において、上位者の命令は絶対だ。忠誠心が高い」

「では、調略は望めないのですね」

「ああ。しかも今回は王子自らが出陣してきている。全体の士気も高いだろう」

　円一文字教。ヌーン国だけで信奉されている教義であり、ダヴィたちが信仰している正円教徒と異なる。一番の違いは、『ヌーン国の王族は《聖女の子・人類の始祖であるゼロ》の直系の末裔』としている点である。そのため、ヌーン国の民は王族を盲目的に崇め、彼らの命令に歯向かわない。

　彼らの腕っぷしと固い忠誠心が脅威であることは、この世界の常識である。

　彼らが北進しなかったのは、彼らの主食であるコメが、ウォーター国以北では育たないためである。それゆえに彼らはジャングルから出てこなかったのだが、好戦的な王子がそれを変えてしまったらしい。

　並の武将では勝てない。シャルルはまぶたを閉じて悩む。

（軍を分けるとしても、ルイにはまだ１万以上は集める力がある。そこまでの兵力を南には裂けない。しかし彼らの脅威は本物だ！誰か、彼らに一歩も引かず、国境を守り切れる者はいないのか？！）

　沈黙に包まれる本陣。シャルルはふと、あることを思い出した。大きな目を開く。

（いた。大軍に取り囲まれながらも、４か月もの間城を守り抜いた者が！）

　それを思い当たると同時に、一人の腕が上がる。

「シャルル様、僕が南へ行きましょう」

「ダヴィ」

　ファルム軍の猛攻からしのぎ切った勇者が、名乗りを上げる。シャルルは彼に近づき、そしてその手をしっかりと両手で握った。彼のオッドアイを見つめる。

「頼めるか」

「はい」

　彼らはしばらく見つめあった。この防衛が苦しいものであることは誰もが分かる。それでも、ダヴィに任せるしかない。シャルルは決断する。

「君に５千の兵士を預ける。守り切ってくれ」

　５千対３万。ダヴィも決心した。

「分かりました！」

　シャルルが手を離すと、今度は２人の親友が手を握ってくれた。ジョルジュは細い手を、マクシミリアンは指が足らない太い手で、しっかりとダヴィを鼓舞する。

「ダヴィ、頼んだぞ」

「よろしく頼みます。この国のために」

「ああ。頑張る」

　そんな彼らを見ながら、シャルルはモランに指示した。

「わが軍でも勇猛な兵士を、ダヴィにつけてくれ」

「分かりました。それと、シャルル様」

「なんだ？」

「私のもう一人の息子を彼につけたいのですが」

　もう一人の息子。その存在を、シャルルは思い出す。そして納得して、頷いた。

「彼ならよく働くだろう。そうしてやってくれ」

「はい。承知しました」

　――＊――

　防衛戦を指揮する。それを３人に伝えると、不平不満が噴出した。

「えー！？防衛戦？あたいは馬で駆けまわる方がいい」

「ジャンヌ。ワガママ言わないでくれ。これも必要な戦いなんだ」

「それにしても、貧乏くじじゃないですか、ダンナ！分かっているでしょう？！あんなに苦しい思いをしたのに」

「またひもじいのは、いやだなあ」

　ライルとスコットはあのつらい経験を思い出し、苦り切った表情を浮かべる。ダヴィも思いは同じだが、やるしかない。

「僕たちで食い止めるんだ。僕たちだけしかできない」

「うーん」

「…………」

　ジャンヌたちは腕を組んで、悩む。でも、結局は彼と一緒に戦うことを決めた。

「それにしても」

と、ライルは気が付く。案外肝が太いのか、丸い腹をかきながらこんな感想を言う。

「前回は５百人。今回は５千人を指揮するなんて、ダンナも出世しましたね」

「責任が重たいけどね」

「情けないこと言わないでよ。ほら、大将！がんば！」

　ジャンヌの小さな手にポンと背中を叩かれる。威厳のない自分の姿に、ダヴィは苦笑した。

　その時、彼らの天幕に入ってくる影があった。

「失礼します」

「誰だ？」

　ライルの問いかけを無視して、大きな図体の騎士がずかずかと入ってくる。そして座るダヴィの前に来ると、彼を見下しながら名乗った。

「モランが息子、アキレスです。貴殿に従えと、指示を受けました」

「ああ。君がアキレスか」

　マクシミリアンの弟、アキレスである。まだ１４歳と聞いていたが、もうダヴィよりも背が高い。先の戦いではモランの下で戦い、名のある騎士を２人討ち取ったと聞いている。その戦功にたがわぬ、立派な体格をしていた。

　しかし、とダヴィは内心首をかしげる。マクシミリアンから聞いていた話とは違う。

『あいつは素直なやつでさ。俺が頭の横をそり上げたら、それをマネしてくるんだ。体はでかいが、かわいいやつだよ』

（どこがかわいいのか？）

　指揮官であるダヴィに膝をついて挨拶せず、ただただ傲然（ごうぜん）と見下し続ける。素直さのかけらもない。

　この態度に、ダヴィたちの周りの連中が怒る。

「ちょっと！なんだい、その態度は？！」

「そうだぞ。目上の人を敬えって、教わらなかったのか？生意気だぞ、小僧！」

「そうだ！そうだ！」

　アキレスはじろりと３人を見て、そして再びダヴィを見る。彼は姿勢を変えることなく、言い放つ。

「俺は、あんたを認めない」

「なに？」

「兄を戦えない状態にした、あんたを認めない」

　それだけ言うと、アキレスはダヴィに背中を向けて、天幕から出ていった。

　あっけにとられるダヴィの一方で、ライルが激怒する。

「あれはダンナのせいじゃねえ！ファルム軍と戦ったから、指を失ったんじゃねえか！」

「それをダヴィのせいにするなんて、無茶苦茶だよ」

「だんなあ、あいつ、どうする？」

　スコットが坊主頭をかきながら尋ねてくる。ダヴィは腕を組んで考えた。挨拶はしてきたのだから、闘う意志はあるのだろう。自分を嫌う彼とうまくやるしかない。

　ダヴィはふうと息を吐いた。これからヌーン軍との戦い方も決めなければならない。自分の肩に重責がかかる。

「問題、山積だな」