靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第26話『白い鹿』

　古来、歴史書や伝記には異説が多い。特に語られぬ事象が多い戦争や政治になると、より多岐（たき）にわたって、様々な説が言い伝えられる。

　この戦いでもそうである。創世王・ダヴィはこの時、他の領主から城へ攻め込むことを要望されていたとか、城内に知り合いがいて人質になっていたとか、またはトーリという青年は存在しなかったなど、彼を語る伝記ごとにその内容は異なる。

　ところが、それら多くの伝記に共通して記載されている伝説がある。

　この時、ダヴィ王は、白い鹿を見たと伝わる。

　――＊――

　気が付くと、ダヴィは森の中にいた。

　トーリの件を悩みすぎて、こんなところまで来てしまったのか。周りには誰もいない。こんなところを敵に見つかったら、どうするというのか。

　ひんやりとした森のどこかで、鳥が鳴いた。ダヴィはびくりと体を震わせる。早く帰らないと。

「ダヴィ」

　不思議な声。男性とも女性のものとも分からない声だった。怖いと、思う前に、声が聞こえた方に振り向いた。そして不思議な影を見つける。左右違う色の目を凝（こ）らし、近づいていく。草木が生い茂る木々の間を通り、やがて彼は大きな広場に出た。

　そこには、大きな鹿がいた。シミひとつない白い毛並みが、暗い森の闇の中に、ぼんやりと輝いていた。

　この世のものではない。でも、邪悪なものでもない。そう感じた。

「ダヴィ」

　鹿がゆっくりと動き、森の奥へと行く。ダヴィは疑問を抱くことなく、その鹿についていった。

　どれくらい歩いただろうか。白い鹿の背中を見つめながら、深い森を踏み分けていく。草木は不思議と彼らの足取りを邪魔しない。

　そしてたどり着いた先に、巨大な城壁がいきなり現れた。

「あれ？」

　気が付くと、その白い鹿はいなくなっていた。目の前にいたはずだ。どこに行ったのだろう？

　キョロキョロと視線を動かしていたその時、城壁の間から光がこぼれていると気が付いた。

　彼はゆっくりと近づく。その光の先には、ちょうど人一人が通れそうな穴が岩山と城壁の隙間にできていた。城壁の隣には岩山がある。恐らく城を築くとき、この岩山を破壊せずに利用して城壁を築いたと推測する。そのために、この穴が見つけにくかったのだろうと理解した。

　ダヴィはその穴から中を覗いた。そこには大量の麻袋（あさぶくろ）が並べられていた。

（食料庫だ）

　ダヴィは空を見上げた。ちょうど東極星（方角を表してくれる星）が見えた。あの位置からすると、ここは北側の壁に違いない。

　彼はその場から離れた。その様子を、森の奥から見つめる姿があった。白い鹿と、その隣にたたずむ女性である。

　彼女も白く輝いていた。決して月の光のせいではない。

「ダヴィ、進みなさい」

　誰にも聞こえない声が、夜の闇にこだました。巨大な月が彼女たちをぼんやりと照らし出す。森の生き物たちは声を潜めて、彼女たちを眺めていた。

　――＊――

「「城壁の隙間を見つけたあ！？」」

「しー！　静かに」

　マクシミリアンとジョルジュが口を押える。

　ダヴィが陣に戻るとすぐに、寝たばかりの二人を無理やり起こして、先ほどの事実を伝えた。二人は寝ぼけていた目を見開かせつつ、寝ている周囲の兵士を気遣う。

　それでも興奮を抑えきれずに、ダヴィに顔を近づけて言う。

「大手柄だぞ、ダヴィ！」

「早速シャルル様に報告しましょう！」

「それは待った」

　ダヴィは立ち上がろうとする二人を押しとどめた。そして彼らしくもなく、ニヤリと笑って見せる。

「シャルル様を驚かせてみよう」

「「え？」」

　ダヴィは懇々（こんこん）と説得を始めた。このまま報告しても、大手柄とは言えない。シャルル様に黙って兵を集めて、突撃まで成功させれば、シャルル様は驚くほど喜んでくれるに違いない。

「僕たちにとって初めての戦いだ。これ以上ないぐらいの手柄を立てよう。そのチャンスが目の前に転がっている！」

「「…………」」

　ダヴィらしくない強気な発言。彼をよく知る学友たちは違和感を覚える。

　しかし彼らも血の気の多い少年。ダヴィの提案に乗った。マクシミリアンは興奮のあまり太い腕を何度も動かし、ジョルジュもいつもの青白い細い顔を紅潮させる。

「君たちのお父さんたちを動かせないの？」

「ダメだ。父上たちはシャルル様と近すぎる。仮に父上たちが動いたとしても、シャルル様は必ず気づく」

　と、ジョルジュが眼鏡を上げながら答える。そして代案を提示した。

「それよりも参陣した若い領主たちを焚（た）きつけましょう」

「確かに、それがいいな！　あまりに戦いが簡単に片付いたから、手柄の立てどころがなくて不満に思っているって聞いたぜ。こんな話があれば、飛びついてくるに違いないぜ！」

　この時代の軍勢は、領主がそれぞれの軍を率いてきて成り立っているため、厳しい軍紀を布（し）くのは難しい。さらに『軍令違反しても功績を立てれば不問に付す』という、不文律もある。つまりシャルルでも、領主たちの動きの完全な統制は、不可能に近かった。

　マクシミリアンの力強い肯定に、ダヴィも頷いた。

「それで、いつ決行する？　明日か？　明後日か？」

「今日だ。未明には決行したい」

「今日？　そんな急には」

「明日にはバレるかもしれない。それに焚きつける領主たちも、勝ったばかりの今日の方が気が乗りやすい」

　ダヴィが強引に物事を進める。二人はダヴィの意図を知らずに、乗せられるままになる。マクシミリアンは大きな目を、ジョルジュは眼鏡を光らせる。

「やってやろうぜ、ダヴィ！」

「やりましょう！」

「うん！」

　ダヴィはこれがシャルルの意図にそぐわないと知っていた。その罪悪感を押し殺して、彼ら二人に笑いかけた。顔がこわばる。

　十四歳の少年は腹をくくった。