靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第27話『後悔の中の落城』

　空が白（しら）み始め、森から鳥の声が聞こえる。穏やかな朝になるはずだった。何もない平穏な日。ベッドから立ち上がり背伸びをして、朝食を待ちわびる。そんな光景を思い浮かばせる朝日に照らされる。

　ところが、朝を彩る鳥たちの声が騒がしすぎる。兵士たちの声も混ざってきた。

　ベッドにいたシャルルは跳ね起きた。トレードマークの金の長髪を整えず、急いで鎧を着て外へ出た。天幕の外では、何人かの兵士も起きてきて、ぼんやりと城の方を眺めている。

「何事だ？」

「シャルル様！」

　素早く鎧姿になったシャルルのもとに、アルマが駆け寄ってきた。彼はよほど慌てていたのか、白い寝間着姿のままだった。

「城から火が上がっています！」

「なに？」

　シャルルが見上げると、城から黒い煙がいくつも上がっていた。明らかに炊事の煙ではない。

（撤退するつもりか？）

　それにしては、城の中から騒ぐ声がいくつも聞こえる。シャルルの第六感がそうじゃないと告げている。

　そこへモランが駆け付けた。さすがは信頼のおける武官であり、彼は立派な鎧姿で現れた。

　彼は正面の城門を指さす。

「複数の領主たちが抜け駆けを。勝手に攻め込んでいます！」

「なんだと？！」

　自分さえ急に起こされて、この事態に驚いている。この機に乗じて攻め込んだにしては、領主たちの準備が良すぎる。一体、どういうことだ？

　この時、シャルルの脳裏に、ダヴィの顔が思い浮かんだ。

「まさか……ダヴィ！　ダヴィはどこだ！？」

「それが、息子たちの姿がどこにも」

　シャルルはキッと、城から立ち上る黒煙を睨みつけた。それを点けた者の正体がわかった気がした。

　金色の髪に、叫び声と生ぬるい風が通り抜ける。

　――＊――

　その頃、城内は大混乱に陥（おちい）っていた。城の最奥で火の手が上がり、城の兵士や住民たちが恐れおののく。夜明けの薄明りの中で、黒煙と悲鳴が渦巻いている。

　重厚な鎧を着こんだ兵士がその原因を作った者を、目を血走らせて追っていた。

「おのれ！　よくも！」

　ダヴィは咄嗟（とっさ）にしゃがみこんだ。その時、薄く輝いたダヴィの耳飾りに、兵士の目がくらんだ。ブンと大振りな剣筋が、ダヴィの頭の上をかすめる。

　ダヴィはそのまま、彼の下に潜り込むと、彼の膝を切りつけた。

「ぐっ！」

「よっしゃ！　とどめだ」

　敵がよろめいたその隙に、後ろに回り込んでいたマクシミリアンが、その敵の首を斬る。首筋から血の滝を噴き出して、敵は絶命した。彼自慢のツーブロックの髪に、何滴か血がつく。

「ナイスだぜ、ダヴィ！」

「はあ、はあ、はあ……！」

　血気盛んに敵と戦い続けるマクシミリアンに対して、ダヴィはこの時のことを、ほとんど覚えていなかった。先日の平地の戦いと比べて、戦うことを強いられる。

　ただ必死に、襲いくる敵から、逃げたり、交戦したりと、ひたすら動き回る。

（溺（おぼ）れているようだ）

　もがいても、もがいても、楽にならない。ふとした瞬間に、死がすり寄ってくる。それを重い剣を振り回して、振り払う。その繰り返し。

　トーリもこんな思いをしていたのか、と気が付いた。

　彼らの後ろでは、領主たちから借りた少数の兵が戦っている。燃やした食料から、白（しら）み始めた空を覆い隠すほどの黒い煙がごうごうと立ち上る。ニコール＝デム軍の兵士の多くは、反撃するというよりも、戸惑い、逃げようとしていた。

　ダヴィたちが戦っていたのは、たったの一時間だと、後日聞かされた。何百年過ぎたのかと、この時は感じた。

　この苦しみから解放されたのは、城壁の上に登っていたジョルジュの声を聞いた時だった。彼は黒い長髪を振り乱し、人差し指をむけている。

「ダヴィ！　マクシミリアン！　味方が城門を破りました！」

「おおっ！」

　ジョルジュが指さした方角からは、確かに、大きな喚声が上がっている。ダヴィたちに向かってくる敵は少なくなり、城内の悲鳴はますます大きくなる。

　ダヴィは息絶え絶えになりながら、自分を安心させる意味も込めて、指示を出した。

「僕たちの役割は、終わりだ。帰ろう」

「おう！　これで大手柄だな！」

「間違いありません！」

　大喜びで、来た道を帰る二人の後ろから、ダヴィがついていく。

　彼らは平気なのだろうか。これが貴族出身者と平民の違いだろうか。マクシミリアンはともかく、普段はおとなしいジョルジュでさえ、血まみれになって戦っても平然としている。彼らを見て、怖さを感じてしまう。

　やっぱり、僕は、貴族や騎士にはなれない。

「シャルル様はなんと褒めて下さるだろうか」

　ジョルジュの言葉に、ダヴィは、ハッと思い出す。そうだ。自分はとんでもないことをしてしまった。そう思ったのもつかの間、自分の考えを塗りつぶす。

（僕は、良いことしたんだ。そのはずなんだ！）

　一方で、馬にも乗らずに、ジッと城門を見つめる姿があった。シャルルだ。彼は時折吹く風に、乱れる前髪を撫でつけながら、無言で腕を組む。

　そこへモランが報告に来る。坊主頭には、汗がびっしりとついている。

「シャルル様、城内は完全に掌握しました。味方の大勝利です！」

「ニコール＝デムはどうした」

「現在、捜索中です」

　そこへ、顔色を白くしたアルマが駆け寄ってきた。

「シャルル様、息子たちが勝手な行動をしたと聞きました。申し訳ありません！」

「申し訳ございませんでした。私からもきつく申し付けておきます」

「いや、マクシミリアンとジョルジュはよくやった。知らなかったのだ。若気の至りとして許してやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　アルマが地面に額をこすりつけるぐらいに、平身低頭感謝した。モランも感謝して頭を下げたが、ある違和感を持ってシャルルに尋ねた。

「あの、ダヴィは？」

「…………」

　ウォーター軍は大勝利の余韻（よいん）にひたりつつ、帰路についた。

　マクシミリアンとジョルジュは当然、その他の兵士も帰った後の褒賞に思いをはせている。皆の歩く足取りは軽い。

　夏の日差しが強くなる晴れの日、この軍の中で浮かない顔だったのはシャルルとダヴィだけだ。もやもやとした感情を表すように、ダヴィの耳飾りが鈍く光る。