姫様！魔王様！

第一話＝姫と魔王

　エリハイア王国―ハイム暦36年魔月王日―

　魔族の王宮で、事件が起きました。

　 「きゃあーーー！」

　　夜空を泳ぐ赤い月の下で、魔族の女が悲鳴を上げた。その女の前にあるのは死体です。死因は刃物による斬殺。死んだ魔族は鎧を装着していたはずなのに、彼が発見されたときはすでに裸になった。

　　そして、影でそれを見ている「人」が居た。

　 「さてと、そろそろ動くか。」

　　「人」はとある者を探している。それは、将来自分の夫に成るかもしれない魔族である。しかも普通の魔族ではなくーー

　 「魔王、ハーモス。アンタはどこに居るのやら……」

　　魔王である。

　　時間を遡って、彼女が出発する前に戻りましょう。

　エリハイア王国―ハイム暦36年魔月姫日―

　 「チッ！ふざけやがって！」

　　俺は手紙を読んで、腹がたった。手紙は現魔王「ラルフ=ハーモス」の手書きと思う。最後のところで判子も押してあるから多分間違いない。ラルフ=ハーモスの字はこれで初めて見たけど。

　　手紙にはこう書いてあった。

「古の盟約によって、近いうちにお姫様を攫いに行く。」

　　ふざけるな！古の盟約？そんなもん聞いたことねぇぞ！しかも、なんて書いてるの？攫いに行くって？

　 「俺はそんなヤワな女じゃねぇぞ！」

　　ラルフ=ハーモス、どんなやつかはわからんが、こんなの書けるからきっと凄い魔王様だろうなー？でもやつが治めてるあの国は、最近、災いが多いらしいなー？それで俺を嫁入りさせることで自分の国だけ救うのか。最低だな。

　 「こうしては居られねぇ！」

　 「姫様、どちらへ！」

　 「うるせぇ！止めるんじゃねぇぞ？」

　　剣を抜き出して、メイドの首に当てて言った。

　 「今から魔王を殺しに行く。」

　 「ひぃ！し、しかし、お父上もこの件を承知して、私に手紙を渡すようにと！きっとなんらかの手をうったはずです！」

　 「知るか！あんなジジィになんの力がある！？」

　　剣を鞘に戻して、右手のひらの上に力を集中して……

　 「俺が信じるのは俺のこの力――「永劫なる劫火(エターナルインフェルノ)」だけだ。」

　 「……でしたら、どうか護衛を！」

　 「要らん！俺一人で十分！」

　　窓を開いて、外に飛び込もうとしたらメイドに引っ張られた。

　 「お待ちください！」

　 「お前も俺に逆らうつもりか？」

　 「い、いいえ、決してそんなつもりでは！」

　 「無駄な殺生はしたくない、手を離したら許す。さもないと……」

　　メイドの手に、自分の右手を当てた。

　 「あ、熱い！熱い！！」

　　メイドはすぐさまに手を離してくれた。その一瞬、俺は飛び出した。

　 「姫様！」

　 「心配すんな。」

　　メイドを、王宮を後ろにして、俺は言った。

　 「魔王の首が取れたら帰ってくる。」

　　今度は両足に力を集中して、全身の力で走った。目的地はたった一つ。ラルフ=ハーモスが統べる国――アリアの王宮だ。

　………………

　…………

　……

　エリハイア王国―ハイム暦36年魔月王日―

　　ふぅ、一日休憩もせずに走ったらさすがに疲れるな。でも……

　 「着いたぞ、ラルフ=ハーモス。アンタの嫁がアンタを殺しに来たぞ。」

　　途中で大ジャンプして、城下町から門を飛び越して直接王宮の一番上に跳んできた。さすが母上から授かったお力。母上の「至天なる劫火(ケルサスインフェルノ)」には程遠いが……まぁ、いずれ俺もそれになる。

　 「さてと、ここからはちょっと慎重に行かねばな……」

　　兵士を見つけて鎧を剝がなければな……

　 「何だ、さっきの音は。」

　　おっと、噂をすれば。

　　中から兵士の声がした。やつがここに足を運んだ瞬間……

　 「ッ！！」

　 「眠れ、永遠にな。」

　　結局そこまで我慢できなかった。やつがベランダに着く前に、俺が剣でやつの腰を斬った。もちろん力を使って、鎧の一部と壁を溶かしてやった。

　急いで着替えたが、結局死体を処理することは出来なかった。俺が着替え終えた時に、メイドが来た。

　 「きゃあーーー！」

　　そして叫んだ。早くここから移動しないと。

　敵の中で一番戦いたくないやつが居る。そいつは歴代魔王に直属する魔将軍「グランバール」だ。

　　至天なる冥地(ケルサスヘル)の使い手だ、エターナルレベルじゃあ到底敵わないだろう。

　 「さてと、そろそろ動くか。」

　　魔の波を避けながら、俺は魔王を探している。

　　しかし、さっきから王宮の中で変な雰囲気になってるのは何でだ？胸が凄く苦しい。何かに押されて、倒れてしまいそうだ。それと……

　 「懐かしい……？」

　ふっとその言葉が口から零れ出た。

　………………

　…………

　……

　 「なんだなんだ、魔将軍もこの程度か～？」

　 「くっ！何故です、何故貴方様が敵になるのです！」

　 「簡単さ！」

　　周りの空気が凝縮されて、「あれ」の拳に集まった。

　　魔将軍グランバールは必死で「あれ」と戦っている。目的さえ知らぬまま。そして、次の瞬間、「あれ」が告白した。

　 「面白そうだから、だ！」

　 「くっ！」

　　魔将軍グランバールは耐えた、「あれ」の鮮烈な一撃を。

　 「なあんだ、やればできるじゃないか、グラン君。」

　　しかし、グランバールは耐えたけど、地面に膝をつけてしまった。無理もない、相手はこの大陸で一二を争うほどの実力者――

　 「くっ！どうして！どうして我らが王『ラルフ＝ハーモス』の国を滅ぼしに来たのですか！」

　　そして彼は、面を上げて、「あれ」を見て言った。

　 「貴方様……光明魔王様「アマドリ＝スー」！どうしてですか！」

　 「はー……私の話聞いた？」

　　段々とグランバールに近づいて、歩くときは何も言わずに。

　　そして目の前に来たら、足を上げてグランバールの頭を蹴った。

　 「面白そうだからって、さっきも言わなかったっけ。なーそこの兵士さんよ。」

「ひっ！た、確かに言いました！」

「うむ！いい子だ。ご褒美、上げなくっちゃね。」

　　一旦グランバールから離れて、兵士に近づいて言った。

　 「ご褒美は何が欲しい？なーんでも、聞くよ？」

　 「で、では、もしよろしければ、こ、この国を、どうか、滅ぼさないでいただけませんか？」

　 「うーん、これはちょっと難しいですなー」

　兵士の顔を見て、なにを思ったのだろうか。静かにこう言った。

　 「うん！じゃあ、ご褒美として……」

　右手を兵士の兜に置き、残酷な一言を言い放った。

　 「死を、プレゼントしましょう。」

　 「ひっ！！た、たすｋ……！」

　　言い終える前に、彼は消えてしまった。跡も残さずに消えていった。まるで「最初からそこに居なかった」ように。

　 「うわひゃひゃひゃひゃ！！楽しい！楽しいぞぉぉ！！」

　　狂ったような笑い声を上げて、まだ気づいてないようだった。

　　そう、グランバールはすでに、逃げていったことに。

　　ラルフ様、どうか、どうかご無事で！と、逃げたグランバールは、それを想い、走った。

　　傷ついた体で、彼はひたすらに走る。自分の体はもう限界を突破してるのにも気にせずに、彼は現魔王ラルフの部屋を目指して走っている。

　　すべては、忠義のためにある。

　………………

　…………

　……

　 「くっ！」

　　どういうことだ、なんで魔族どもがこうもうようよしてるの！？いくらここが魔王城でもおかしいだろう！どいつもこいつもフル武装で、殺気が立ってる。こんなのおかしいだろ！

　 「ここもダメか……ちっ、どうすれば……！」

　　やばっ！

　　タッタッタッと、早い足音が聞こえる。こちらに向かって走ってきてる。相手は誰かはわからんが、俺も大分消耗されたし、雑魚の相手をする暇はない！どうすれば……！

　 「うん？よし、ここで匿ってもらおう。」

　　扉を開けて、中へ入った。

　　中は暗くて、何も見えない。まるで、ここが闇の中みたいで。少しだけ恐怖を感じてしまった。我ながら恥ずかしいこと。

　 「炎よ、明るみを持って、我が身を照らせ。」

　　力を駆使して、体中の炎の力を増幅させ、周りを照らした。

　　そして、次の瞬間……

　 「あなたは……誰？」

　 「チッ！ここにも敵が……！くっ！」

　　目の前に来たのは、金髪と赤い眼を持つ、魔族の少年。体はさほど鍛えてられてないように見えるが、果たしてどうだろう。

　　しばらく隠れようと思ったが、まさかここにも魔族がいるとは！これは失策！仕方ない、こいつを……！

　 「ラルフ様！ご無事ですか！どうか、返事をください！」

　　この声は……！グランバール！？もうそこまで近づいたのか！しかし、ラルフの野郎を探してる？しかもかなり慌てるようだが……どういうことだ？

　 「あ、グランさん！僕は……！」

　 「しっ！黙っとけ、このガキが！」

　 「う、う！？むむむむ！？」

　　急いでやつの口を塞いだ。

　　これはいい機会だ。こいつを使って、グランバールの野郎に「ラルフに俺と結婚させるな！」って脅迫すれば……クックック！これは勝ったな。

　 「ラルフ様、ご無事ですか！」

　　扉を開けて、グランバールが部屋の中へ入ってきた。

　　うん？この部屋にラルフの野郎が居たのか？おかしい、この部屋の中にはこのガキしか居なかったが……

　 「き、貴様は何者だ！我らが王になんの用だ！」

　 「ぐらっ！ううむむむ！！」

　 「なんだと！？このガキがラルフというのか！」

　 「今すぐ王を放せ、賊が！」

　　剣を構えて、今すぐにでも切りかかってきそうなグランバール。しかし、体中が傷だらけ……さっき戦ったばかりで、負けた様子が見取られる。

　　かの有名な魔将軍を負かした者が居るとは……

　　てか、俺の顔覚えてない？何度も手合わせしたはずだけど……いや、目の前に血が出来てる。さては血のせいで俺の顔があんまり見えないんだな。

　　しかし、こいつがラルフと知ったらやることは一つだけ。こいつを殺すことだ。

　　だが……この場面だ、いくらやつが負けたばかりとはいえ、至天なる冥地(ケルサスヘル)の使い手だ。俺がやつらの王であるラルフを殺した瞬間を目撃したら、さすがに暴走するだろう……そうなったら俺の手に負えん、ここは一旦……

　　いや、それはダメだ。それは負けを認めるということだ。俺は負けねぇ、誰にも！だから一人で逃げるとかしねぇ！

　 「あばよ！グランバール！」

　　ガキを持ち上げて、窓を破って、外へ跳んだ。後ろからグランバールの罵声が聞こえるが、まぁ俺とは関係ないことだ。

　　もしこのガキを置いたまま逃げていったら俺の負けになる、だから殺さずに連れて帰る！そうすればやつらと交渉することもできるようになるはず。

　 「ぼ、僕をどこに連れて行くの！？お姉さん！」

　 「いいか、ガキ！」

　　走りながら、俺はガキに言った。

　 「今からアンタは俺の所有物だ！」

　 「えええええ！？いやだいやだ、帰してよ！グランさんが心配するでしょ！やだやだやだ！！」

　 「チッ！駄々こねてねぇで、こちらの身にもなってもらいたいものだ。」

　　それでも走り続けてる、ガキを連れて、俺はエリハイアに向けて、ひたすらに走る。体中が痛いんだが、そんなこったぁどうでもいい！走らねば俺も死ぬ！

　………………

　…………

　……

　　姫プリスティンを追って、室外へ跳んだグランバールの後ろには、また、「あれ」がある。

　 「クックック……よくやったよ、プリスティンちゃん……さてと。」

　 「き、貴様！アマドリ！我らが王を帰せ！」

　 「おうおうおう、帰してもらいたいなら、力尽くして奪い返してみなよ。そう、お前達と割と友好だったあの国『エリハイア』に、な。」

　 「なに？」

　 「魔王ラルフを攫ったのは、エリハイア王国の第一王位継承者である、プリスティン＝エリハイアだ！私とは関係ないねぇ！」

　 「お、お前がそう仕向けたんだろ！」

　 「それはどうだろう……クックック……」

　 「貴様！」

　　グランバールは怒りに狂った。怒りに身を任せて力を解放した。

　 「すべてを飲み込め！すべてを無に帰せ！これが、我が忠義！至天なる冥地(ケルサスヘル)！」

　　周りが暗くなって、地面に生えてる草も、木々も、花々も、さらにはこの魔王城も、少しつづ生気を失っていく。

　　闇の力、それはこの世でもっとも恐れられてる力。にも拘らず、グランバールは力を解放して、すべてを滅ぼうとしている。それも、たった一人の魔王を殺すためだけにしている。

　 「おうおうおう、怖い怖い。では、私の力も見せてあげようじゃないか。」

　　光明魔王は静かに呪文を唱え、手を掲げた。手から光があふれ出て、周りを照らし、命の光を再び灯した。

　　これがあれの力である「至天なる聖光(ケルサスディバイン)」と、グランバールは勘違いした。

　　あれの力は決してそれではないように、あれの手から別のものがあふれ出てきた。

　 「お前ごときに、私が負けると思ってんのか！」

　　そう言い放って、力が解放された。

　　すべての命が戻り、しかし生気はなく、生き人形みたいになった。それを見て、グランバールは絶句した。

　 「あ、貴方様は、まさか……！」

　　言い終える前に、アマドリ＝スーの姿は消えていってしまった。その場に残されたのは、生き人形になってしまった魔族の兵士と、少しつづ正気を失っているグランバールだけだった。

(つづく)