心に住まう自己

03 事の裏側と時間外労働

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　時間は昨日の夜にさかのぼる。

　彩乃が豪の格好から普段着に着替え、リビングに入ってくる。

　ひと足先に着替え終わって、ソファに寝転がっていた豪篤が気になっていたこと口にした。

「なあ、姉貴。このごろ北川さんと大山さんを見かけないけど、どうかしたのか？」

　彩乃の表情が一変し、ふてくされたように唇をとがらせた。

「どうもこうもないよ。そっちに行ってないだけで、隙あらば外回りと言う名のサボりをやってくれてる」

　ソファの前に足を投げ出すようにして座った。

「上は『取材の一環だからいいんだ』とは言ってるけどね。でもね、その分の仕事が私ともうひとりに降ってきて、こっちはひーこらひーこらよ」

　はあーと深いため息を吐き、ぼんやりと正面を見やる。

「取材なんてその気になれば、短期間で終わるって。わざと何かにつけて、ちんたらやってるのが本っ当気に食わない」

　豪篤は上体を起こして体勢を変え、彩乃の肩を嫌な顔ひとつせずにもみ始める。

「なんとかならんもんかね。大山くんは新人だからともかく、あのバカ主任」

「北川さんは明日休み？」

「金曜日に代休を取って、出勤。大山くんも金曜日代休取らされたみたい。あーあ、かわいそうにね。日曜出勤なんて」

「そっか……」

「ま、愚痴をアンタに言っても仕方ないけどさ。あ～、そこそこ。思いっきりやっちゃって」

「……あ！」

「ん？　どうしたの？」

　彩乃が思わず振り返る。何かいいことでも思いついたのか、豪篤の口元が緩んでいた。

「明日、優美と俺の元カノが出かけるんだよ」

「何日も前から言ってるじゃん。何を今さら」

「北川さんたちがよく通る通りとか店ってある？」

「あるけど」

「じゃ、そこに優美たちにうろつかせておとりになってもらおう」

「ほー。で、どうするの？」

「かかった瞬間、兄貴が割って入る」

「兄貴って豪のこと？」

「もちろん。兄貴にこう、なんて言うんだろ……」

　豪篤はうーん、とうなる。恐喝、強請（ゆす）り、たかりなどの危険なワードしか出てこない。

「そう、説教をしてもらおう！」

「説教か……」

　彩乃は親指と人差し指で自分の頬肉をもみながら、考えをめぐらせる。

「ありね。豪篤、ナイスアイディア」

　彩乃の顔に明るさが戻ってきた。

「あとは、兄貴がやってくれるかだけど」

「全然問題ないよ。さっきからうるさいくらい暴れてるから」

「じゃ、大丈夫だな」

　そう言うと、彩乃の肩もみを再開する豪篤。

　しばらく身を任せていた彩乃だったが、不意に含み笑いを漏らした。

「どうした？　痛い所でもあった？」

「違うよ。アンタには感謝しなきゃね」

「なんだよ、突然」

「アンタのおかげでコスプレと人格――豪を表に出すことが、また楽しくなってきたからだよ。この件に関しても、私ひとりじゃ解決できるもんじゃないし」

「そうか？　でも、俺も姉貴のおかげでいろいろなことがわかった。俺も姉貴に感謝したいよ」

「そ、そう？」

　お互い褒め合ったことで、場が気恥ずかしい空気に包まれた。

　ふたりは言葉を探すが、こういったときに限って、何も思い浮かばないものである。

　10分ほど経ってようやく彩乃が、

「……もう、いいよ。ありがとう」

　豪篤が肩から手を離すと、彩乃が身軽に立ち上がった。

「あー、だいぶ肩が楽になった。なんか飲む？」

「じゃ、ホットコーヒーで」

「お待たせしましたー。抹茶パフェです」

　抹茶パフェが優美の前に置かれ、渚の前にはチョコレートパフェが置かれる。

　優美と渚は、喫茶店に一時的に避難していた。

　昨日とは違う喫茶店である。

「こっちはこっちでおいしそう」

　先ほどまでのおびえて震えていた渚はいなかった。今は子どものように目を輝かせ、チョコレートパフェを食べる。

「おいしいけど……やっぱり、郷子さんが作るのが一番だね」

　抹茶パフェを食べ進めていた優美も相槌を打った。

「郷子さんのは全部手作りなのよ。でないと気が済まないとか」

「職人って感じなんだ」

「雰囲気からしてそうじゃない？」

「ああ～、そうかも。気に入らないと、壺を叩き割っちゃうおじいちゃんみたいな」

　優美は渚の例えがツボに入ったらしく、小さく声をあげて笑った。

「そんなにおかしかった？」

「壺を割る郷子さんを想像したら、結構おもしろかったのよ」

「なるほどね。……ねぇ、優美」

　いたずらっ子の笑みを口元にたたえる渚。

「時間外労働ってしたいと思う？」

　優美は渚が言わんとしていることが、瞬時に理解できた。

「いいよ。食べさせてあげるぐらいのことは」

「えー、ほかのことは？」

「ものには限度があるわ」

「ちぇっ」

「それじゃ、スプーンとパフェを交換しましょうか」

　お互い交換して優美は、いったん渚から視線をはずしてパフェに向ける。パフェの核であるアイスを、スプーンですくい取る。

「おっ、抹茶パフェもおいしいね」

　顔を上げて見れば、優美自身が使っていたスプーンでパフェを食べているではないか。

「優美が使っていたスプーンだから、なおさらおいしく感じるよ」

　舌先を出して渚はおどける。優美は目が点になってしまい、反応しようがなかった。

「はい、あーん」

　渚はまったく意に介してない。パフェがすくわれたスプーンを差し出してきた

　優美はなすがままに口を開ける。自分の舌とスプーンの下部が触れた。間接キス――という言葉が浮かんだが、それ以上の想像は口を閉じることで強引に掻き消した。渚の手によりスプーンが引かれ、唇の内側に食材がぶつかって口内に取り残される。食材を必要以上に噛み砕き、優しくのど奥に落とし込む。

「たまには食べさせてもらうのも、うれしいものね……」

　優美は恥ずかしそうに言う。渚は笑顔で応えた。

「じゃあ、今度は優美があたしに食べさせる番ねっ！」

「わかったわ」

　優美が食材をすくい直して、渚の口内にスプーンを運ぶ。

「う～ん、格別格別～」

　渚は満足気に吐息を漏らして味わっていると、頭に心地よい感触が広がってきた。

「これもよね」

「そうそう。はぁ～、極楽だわ～。そうだ！　ねぇ、優美」

「ん？」

　唇に人差し指を当てて、渚は上目遣いで切に願った。

「口移しで食べさせてくれない？」

　たった今食べさせてもらったものが、口から出そうなほど驚く優美。少しキツめの口調で断った。

「正直、これも結構恥ずかしいのに、できるわけないじゃない！」

「だよね……」

　風船がしぼむように、渚のテンションも急激にしぼんでいく。目を伏せてちびちびと優美のチョコレートパフェを食べている。

（仕方ないわね……）

　優美は身を乗り出し、耳元でささやく。

「それより、とびっきり甘いものをあとであげるから、我慢しなさい」

「本当っ？」

「本当よ」

　顔を輝かせ、優美の目を見て訊き返す。優美は勢いにたじろぎながらも答える。

「おお～、なんなのか楽しみ！」

　それからふたりは雑談をしながら、パフェを食べさせあった。

　食べ終わったところで、渚が紙ナプキンで口元を軽く拭きながら訊いた。

「今日はどこに行くの？」

「実はね、知り合いから演劇のチケットを二枚もらってるのよ。よかったらそれを観にいかない？」

「全然オッケー！　早く行こ！」

　渚はさっさとレジカウンターに向かう。

「もう、せっかちなんだから」