心に住まう自己

02 美喜の友達

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　午後3時を回ったころ。

　横山（よこやま）美喜（みき）が鼻歌を歌いながら店内に入ってきた。

「いらっしゃいませ～。あれ、美喜ちゃん。ずいぶんと機嫌がいいのね」

　すっかり店の常連になっていた美喜は、迷わずカウンター席に座る。

　美喜は、優美から温かいお茶とおしぼりを受け取ると、上機嫌に話を切り出した。

「実はね、新しく友達ができたの」

「おおっ」

「ネット上のだけど」

「あらら」

　優美がわざとらしく体勢を崩すと、美喜の頬がぷっくり膨れてくる。美喜は最初のお客さんということもあって優美が素を出せる相手――特別な存在なのである。

「そんなカクッてなることないじゃない。今度ね、会うことになったの」

「それっていわゆるオフ会？」

「うん。人生初のオフ会だからすっごく緊張するけど、楽しみでもあるのよ」

　美喜は、まるで恋する乙女のように手を合わせ、一点を見つめ始める。

「……とりあえず、いつもと同じでチョコレートパフェでいいのね」

　半ばひとり言のような注文を取り、優美はその場を離れた。

「ねえねえ、みっちゃんはどんな人だと思ってるの？」

　聞き覚えのある声の質問に、妄想の海を泳いでいた美喜が、現実に引き戻された。ふと気づいて視線を落とせば、しゃがんでこちらを見ている成実がいた。

「うーん……チャットの会話文からして、綺麗系というよりもかわいい系だと思うんだ。絵文字とか文体で判断するのもなんだけど。でも、こうやって妄想するのも楽しいじゃない！」

　目を異様に光らせて断言する美喜に、成実はたじたじになった。

「ま、まあね。前向きな妄想は気持ちを若くするって言うしねっ」

「ヤだなぁ、成実ちゃん。わたし、おばさんじゃないよ」

　美喜が成実の頭に手を置いて髪をかき回していると、優美がチョコレートパフェを持ってやってきた。

「はい、お待たせしました～」

「あれ、いつもよりトッピングが多いけど？」

　普段のチョコレートパフェは、生クリームとチョコチップアイスとチョコフレークの3種のみ。この日は、チョコチップクッキーや板チョコのかけらやチョコポッキーが、器から落ちそうなくらい、絶妙な均衡を保って盛り付けられていた。

　優美は軽くウインクしてみせる。

「郷子さんに話したら、盛り付けてくれたのよ。何も言わなかったけど、祝ってくれてるんだと思うわ」

「郷子さん、ありがとうございますー！」

　美喜はカウンター席から厨房に向かって叫ぶ。すると、少し経ってから、

「どういたしましてー」

　棒読みのような返事が飛んできた。

「それじゃ」

　と言い、美喜はスプーンを正面の優美に渡す。

「ねえねえ、いつものいつもの！」

　ねだる美喜は、見た目そのまま子どもだった。犬のようなしっぽがついていたら、ちぎれそうなぐらい振っていただろう。

「しょうがない娘（こ）ね」

　優美は目を細めると、左手を伸ばして美喜の頭をゆっくり優しくなでた。

　美喜の顔が気持ち良さそうにものになり、吐息を漏らしている。

　優美の右手には、パフェの中身が乗ったスプーンが握られていた。なでるのをやめ、右手を少しずつ伸ばす。

「はい、あーん」

　下唇にスプーンが少し触れると、余韻を残すようにゆっくりと美喜の口が閉じられる。

　優美はスプーンをスッと引き抜いて、左手で美喜の頭をまたなで始めた。

「ああ～、至福のときだわ～」

「お疲れのようですわね」

　優美の横でコーヒー豆を挽いていた萌が声をかける。

「気を張りすぎて疲れてまして……。わたし、ゼミ長だからしっかりしないといけないんです」

「あらあら、それはお疲れ様です」

「だからこうして、がんばった自分へのご褒美ってほどでもないですけど、ここに来るんですよ。みなさんを見てると元気をもらえるんです。優美ちゃんからはこうして癒してもらえるし」

「うれしいことを言ってくれますね。ねえ、萌さん」

「そうですわね。こうした言葉をいただくと、わたくしたちも働いている甲斐がありますわ」

　そこに、美喜に頭を乱暴になでられていたはずの成実が、裏に通じるドアから出てきた。

「あれ、どうしたの？　みんなして笑って」

　美喜が成実のいた位置を確認してから尋ねた。

「いないと思ったら、どこか行ってたの？」

「ちょっとお花を摘みに」

　成実は持っていたお盆で口元を隠してほほほと笑う。つられて3人も笑った。

「お、なんだろう。楽しそうだね」

　店長の島（しま）が、裏に通じるドアから顔を出した。いつものＹシャツネクタイに、今日はさらに深緑のカーディガンを着ていた。

「おはようございます」

　3人のメイドがあいさつをする。

「おはよう、今日は本当に寒いね」

　言いながら、美喜から2席ほど離れた席に座る。

「萌さん。とりあえず、コーヒーを1杯くれ。どうだい、優美さん。絶好調かい？」

「ええ、おかげさまで。それもこれもみなさんのおかげです！」

「はっはっは、驕らず謙虚なところがいいね。その姿勢は大事だぞ」

「はいっ！」

「ところで、こちらのかわいい彼女はお客様でいいんだよね？」

「最近よく来店されてる横山美喜さんです」

　島の好奇な目線が突き刺さり、美喜のほほに赤みがさして緊張した様子になった。

「よ、横山です」

「店長の島です。うちの店をご贔屓していただいているようで、ありがとうございます。まだまだ優美は未熟者ですが、横山さんが温かく見守ってくだされば幸いです」

「いえいえそんな。優美さんはいいメイドさんだと思いますよ。みなさんの接客も丁寧ですが、だれよりも丁寧でお客さんの喜ぶことを考えてるのは、わたしは優美さんだと思いますし」

「美喜さん……」

「良かったな優美さん。君のがんばりをだれよりも認めてくれる人がいて」

　優美は感極まりそうになる。込み上がってくる感情に涙腺が緩む。うれし涙をこらえ、にっこり笑った。

「はいっ！」

「うんうん、よかったよかった」

　萌から淹れてもらったコーヒーを島は満足気にすすった。