心に住まう自己

04 郷子の優しさ

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　3人はまばらに来店したほかの客を適度にさばきながら、途切れることのない美喜の話を聴いていた。

　自分自身のこと、大学のこと、将来のこと、趣味のカメラのこと、ネットで知り合った友達のことなど……とにかく話題が尽きず、時間があればずっと話していただろう。結局美喜は、1時間半ほど滞在したのちに、大学の講義があるからと言って去っていった。

「いやあ、おもしろい人だったねー。また来ないかなー？」　

　成実の率直な感想だ。萌と優美もカウンターを片付けながら、笑顔で応えた。

「そうですわね。でも、心配には及ばないかと。また、来店していただけると思いますけどね」

「え？　どうしてですか？」

　優美の頭の上には疑問符が浮かんでいる。萌の目が細まっていく。

「あらあら、優美さんは意外とにぶいところがあるのですね」

「どう考えても優美ちゃんのことを気に入ってたじゃん！　もー、にぶいんだから！」

　冗談であろうが、成実の半分怒ったような語調を聞いて、ようやく優美は合点がいった。

「気に入ってくれたんだ……！」

「でも、よかったねっ。初日から常連さん候補ができて。いいスタートだと思うよ！」

「まだ半日しか経っていないですけれどね」

「もー、細かいことはいいの！」

　成実が頬を膨らまし、萌と優美が笑う。成実もおかしくなって笑っていると、厨房からの視線を感じた。

「郷子さん、どうしたの？」

　近づいてきた成実を一瞥し、郷子は口を開く。

「優美を呼んでくれ」

「はいはーい。優美ちゃん、郷子さんが呼んでるよ～」

　優美は厨房に入ると。壁にもたれかかって腕を組んでいる郷子がいた。

「お呼びでしょうか？」

「昼飯」

「え？」

「説明を聞いて……ああ、してるわけないわな。あの店長が」

　面倒くさそうに溜息をこぼし、郷子は眼鏡を指で直しつつ優美に説明し始めた。

「これからの時間は自分がランチも作る。メニューが3つある。オムライスセットとビーフシチューセットと和風定食だ。これらは日替わりで毎日違う。客向けの昼飯だけど、多少は余る。だから、休憩の時間におまえも食うか？　って話だ」

　棒読みも相まって、まるで説明文をそのまま読んでいるような郷子の説明だったが、優美の心は躍った。

「郷子さんの料理が食べれるんですかっ？　うれしいなぁ、どうしようかしら」

「べつに、昼飯を用意してきてるんだったら、食わなくてもいい――」

　優美は首を横にブンブン振る。尋常じゃないぐらいの期待が込められた眼光が、郷子を突き刺した。

「食べないなんてとんでもないっ！　ぜひともいただきます！」

　急に威勢がよくなって目の前に来た優美に、郷子は顔にこそ出さないが、心中では少したじろいだ。

「鼻息荒く言わなくたっていいだろ」

「だって、郷子さんの料理は絶対、おいしいに決まってるじゃないですかっ」　

「根拠は？」

「さっきのチョコレートパフェですよ！　美喜さんが喜んで食べてましたし！」

「バカだな。それぞれの材料を買って、グラスに詰めりゃ完成だろうが」

「あっ、そう言われてみれば……」

　優美の眼光から勢いが消えていく。それを見計らってから、郷子は逃げるようにして調理台に立った。

「で、何にすんだ？」

「どれもおいしそうですよねぇ」

　油断すれば口の間からよだれが出てきそうだ。少し考えてから、

「今日はオムライスセットでお願いします！」

　と、注文をした。

「わかった。少し待ってな」

　優美は厨房のすみから丸イスを持ってきて、作業台の前に座って待つことにした。

「そういえば、ランチを食べに来る人ってどんな人たちなんですか？」

「サラリーマンとかOLが中心」

「いわゆるオタクな方とかじゃないんですね」

「そういう奴らはあまり来ないな。しかし、サラリーマンやOLは値段を安めにしてるからって、よくここまで来るもんだ」

「おいくらなんですか？」

「全部一律500円」

「そんなに安いんですかっ？」

「正直ギリギリだな。まあ、黒字は黒字だから、これ以上安くなることはないけどな」

「へえー……」

「よし、できた。食え」

　待ちわびた優美の前に、オムライスとサラダとスープとオレンジジュースが乗ったトレーが置かれた。　

「わあ、おいしそうっ」

　ほどよい半熟の卵がチキンライスに覆いかぶさり、その上にはケチャップがかけられている。厨房の照明もあるせいか、卵の黄色とケチャップの赤がきらめいて見えた。

　サラダはキャベツときゅうりの千切りと、2個のミニトマトが器の中に納まっている。ドレッシングは茶色い粒が見えることから、おそらくゴマドレッシングなのだろう。

　スープはミネストローネ。全体的にホールトマトによる赤みが映え、たまねぎやじゃがいもセロリやベーコンなどが入っている。

「いただきます！」

　まずはオムライスを口に運ぶ。「うーん」と味を噛み締めて飲み込んでから、

「半熟の卵が絶妙ですね！　チキンライスも味がしっかりしていて、いっしょに食べるとちょうどいい具合に調和してます！」

「おまえはコメンテーターか」

　思わず郷子は苦笑する。優美は一瞬ポカンとしたが、

「郷子さん、笑うとすごくかわいいわぁ」

　郷子は取り直すように横を向いてせきをする。腕組みをして、眉を少し吊り上げた。

「なんだその、さっきから取り繕ったような女言葉。もっとやるからには真剣にやれ」

「す、すみません」

　優美は萎縮したらしく、食べるスピードが落ちてしまった。郷子は横目で見てから、背を向ける。

「べつに怒ってないから気にするな。褒められるとどうしていいかわからんだけだ」

　郷子はバツが悪そうにぼそぼそ言う。

「とにかく、速く食って次の奴を呼んでこい」　

「わかりました。そうだ、ちょっと聞いてもいいですか？」

「手短にな」

「郷子さんは、どうしてここで働こうと思ったんですか？」

「……当ててみな」

「料理人になりたいとか」

　郷子はフライパンを煽る手を止める。冷蔵庫から白い塊が入ったプラスチックカップを取り出すと、コンロの前に戻りながら後ろを見ずにそれを放った。

「わっ、とっと」

　優美がなんとか両手でキャッチする。

「これはなんですか？」

「牛乳プリン。正解だってことだ。食えるなら食え」

「ありがとうございます！　大好物なんですよっ」

「単純な理由だろ？」

「いえ、そんなことないですよ。でもまた、ここなんです？」

「集団というか組織が嫌いなんだ。上の人間からあれこれ言われるのが。だったら、ひとりでなんでもやったほうがいいと思った。料理に関してはな」

「なるほど……」

　そんな理由もあるものかと感心していると、郷子のぶっきらぼうな声が飛んできた。

「いいから、さっさと食え。あとが詰まってるぞ」

「あ、すいませんっ」

　優美はあわてて手と口を動かし始めた。