神魔との契約の代償を「性欲」にした結果最強になれました

第81話 動き出す最強 Ⅱ

「……良い本だったよ」

　この世界において、永久なモノは――”変化”だけである。

　古い哲学者の言葉だ。

　なら、僕がこの手に持つ本はどうだろう？

「中身は同じでも、読んだ”時間”によって感想が変わる」

　本は――文字の羅列（られつ）で、書かれた内容が変わることはない。

　だが、読む側――つまりは、人間の変化は劇的だ。

　子供の頃に読んだ本も、大人になれば色褪せる。

「時ノ神である君には、意味のない話だったかな？」

　僕は、隣に立つ少女に問いかけた。

　姿形こそ人間の少女だが、最強の神魔である彼女に。

　不思議そうに、首をかしげながら少女――”アークエルト”が口を開く。

「本は、知ってる……よ？」

「ハハ、そうだね。僕がいつも読んでいるから、当然だ」

「ねぇねぇ、春草。良い本……？　教えて」

　アークエルトが読書する姿は、どうにも想像できない。

　恐らく、質問の意図は僕の感想、その理由についてだろう。

　何故、良い本だと感じたのか。それが知りたいらしい。

「良い本はね、誰もが思い――

　けれど口にはしなかったことを、強い言葉で言い切っている物さ」

　人間は、積み重ねた”時間”を肯定されると喜ぶ。

　自分が感じた時間を、誰かが強く言い切ってくれることを欲している。

　一つの言葉を求めて、彷徨うのが人生なのかもしれない。

「……？　よく、分からない、よ？」

「アークエルトには、難しかったかな……」

「春草、いじわる……しない、で」

「ハハ、ごめんよ。簡単に言えば、君が思ったことを書いてある本だよ」

　この後の戦いを、生き残れたなら。契約したままで、いられたなら。

　その時は、アークエルトに面白い本でも買ってあげようかな。

　この会話が最後かもしれないと思うと、少し寂しいものだ。

「きっと、この戦いが最後だ。君と組めて、楽しかったよ」

「……？　私……も、楽しかった、よ」

　僕は、待ち望んでいた。

　終わりを、死を、そして――――”敗北”を。

　だが、”その時”がついぞ訪れることはなかった。ただの一度だって。

「君なら――僕にも教えてくれるんだろう？」

　僕以外の、もう一人の最強である――田中太郎なら。

　他の世界には無い、この世界だけの、僕だけの死神なら。

　君にとっての僕は、他愛ない存在だろうか？

「君には、僕はどう映っているのかな」

＊

「なぁ、何処（どこ）にいるんだ？　あのサイコパスクレイジーホモ」

　俺は、横にフワフワと浮遊している少女に問いかける。

　創造神の契約者――ギルバ。いや、元とか付けるべきかも。

　ギルバは、やれやれと首をふると、鼻で笑った。

「察する能力がないから、お前は”童貞”なのじゃ」

「……俺、もう帰ろうかな」

「ま、待て！　本当に帰ろうとするでないわっ！」

　空蝉を殺すため、俺は今、道端を歩いていた。

　そう――”徒歩”で向かっていた。瞬間移動ができるのに！

　今の俺は、創造神の力も使うことが可能なのだ。

「もう瞬間移動しようぜ、歩くの疲れた」

「体力がなくて、初体験で失敗するタイプじゃなお前」

「よーし、歩くの頑張っちゃうぞー」

「……手のひらクルックルッじゃのう、コイツ」

　いざ――脱童貞という時に、体力がなくて失敗。

　想像するだけで、トラウマレベルである。

　イメージトレーニングだけは欠かさない俺が言うのだから、間違いない。

「でも、場所はマジで分からなくね？」

「恐らく、童とお前が戦った、あの場所じゃ」

「えぇ……。またあのビルの階段を登るのかよ」

　かつて、ギルバと戦った場所。

　それはビルの屋上で、螺旋階段が連なる所だった。

　ぶっちゃけ、面倒くさいので帰りたい。

「せめてさ、ビルの前までは瞬間移動しない？」

　そんな俺の小賢しい提案に、ギルバはため息をつく。

　心底呆れたような、そんな表情だ。

「”創造神の力”を使えるという、情報を与えるつもりか？」

「え……？」

「アドバンテージを自ら捨てるなど、愚かじゃのう……」

「うぅ……。分かったよ、歩くよ！」

　メデバドやギルバが、神魔の気配を察知するように。

　”アークエルト”もまた、こちらを感じとれるかもしれない。

　もしも、創造神の力だとバレたら、武器を捨てるようなものだった。

「なんか、俺っていつもロリをつれて歩いてるような」

　メデバド然り、ゴール然り、ギルバ然り。

　ロリっ子を連れ、敵の所まで歩く……。

　こんな事ばっかりだから、子連れと間違われるんだよなぁ。

「にっしっし……。童の姿は、お前にしか見えんのじゃ」

「あ、そういえば言ってたな。忘れてた」

　俺には普通に見えてるし、会話できるので忘れていた。

　というか、傍から見たら、今の俺って一人で話してる？

　ダメだ、考えるのはやめよう。

「お、着いた」

　話しながら歩いていると、あっという間にビルの前だった。

＊

「やぁ、待っていたよ――――田中太郎」

　ビルの屋上――そこに佇む、美しい青年が呟く。

　茶色いコートに、耳にかかるくらいの茶髪。

　手元には、読み終わったであろう哲学書があった。

「君が来る前に、優勝者（シード）の掃除は終わらせた」

　その言葉の通り、彼の足元には死体が転がっていた。

　この世界において、既に優勝者は二人だけ。

　青年――空蝉春草と、彼が呼んだ、田中太郎のみだ。

「君が天の座を目指すなら、もう――僕を殺す他にない」

　それこそが狙い、それだけが悲願。

　空蝉春草の言葉には、そんな思いが込められているようだった。

　契約者を千人も殺すのは、あまりに遠い道のり。故にこそ。

「さぁ――君の”時間”を教えておくれ」

　空蝉春草はそう言うと、契約紋を起動させる。

　その手元には、細く美しい剣が一本。

　持ち手から剣先まで白く、鍔の部分には時計が埋め込まれていた。

「お望み通り――”死”を教えてやるさ」

　コツコツと、階段を登る音が響いている。

　凄まじく、禍々しい黒い塵が周囲に広がっていく。

　やって来た人物は、その平凡な容姿に似つかわしくない殺気を放っていた。

「お前を、殺しに来たぞ――――空蝉春草」

　狂ったような笑みで、田中太郎はそう言った。

　その眼には、契約紋が宿っており、既に戦闘態勢に入っている。

　お互いに必要以上には、近寄らない。

「時ノ剣――”君は生れなかった”」

　空蝉春草は、静かに、時ノ剣を振るう。

　”時間”を斬るという、数多の優勝者たちを葬った力だ。

　あの東条エンマでさえ、なす術がなかった反則的な一振り。

「君の”過去”を斬った。今の君は、直に消滅する」

　両腕を広げながら、空蝉春草は笑いかける。

　この世界の最強も、そんな程度なのか、と。

　神の契約者とはいえ、所詮は自分には及ばないのだ。

「興ざめと言ったら失礼かな。でも、とても残――」

　残念だ。そう言いかけて、空蝉春草は黙り込む。

　手元の武器が――時ノ剣が、ボロボロと塵になっていくからだ。

　僅か数秒で、砂とも分からぬ塵に変貌したソレを見て、呆然とする。

「なぁ――”死んだ力”の話をして、楽しいのか？」

　田中太郎は静かに、だが笑いながらそう言った。