カミサマの玩具箱

◇ 07

　意識が朦朧とするアオバは、洞窟の奥に作られた別の檻の中に投げ込まれた。音でしか判断が出来ないが、隣に精霊王に加護を与えられているという少年が降ろされ、続いて誰かの裸足の足音が耳元でした。

「お前はそこで見張ってろ。いいな」

「……はい」

　少女の声だった。この誘拐犯たちのリーダーらしき巨漢を支えて立っていた人物だろう。男たちのものと思われる足音が遠ざかり、すぐ近くに少女が座った気配がした。

「……君は、さっきの人たちと、どういう関係……？」

　時々喉を引きつらせながらも、何とかそう声をかけてみた。気分の悪さは落ち着いてきたのか、視界が少しだけ明るくなり、隣で体育座りをしている獣耳の少女が見えた。

（あの耳……ラピエルのと似てるな……）

　いわゆる獣人、というやつだろうか。ラピエルもその種族が元になった姿をしているのかもしれない。

「……見たら分かるでしょ。攫われたの。何年も前に」

「そっかぁ……」

「長生きしたいなら、あいつらの言う事は全部聞いて。それがどんな恥辱だとしても、口答えしないで。同じ境遇の奴が逃げ出そうとしたら、すぐに言いつけて。そうしたら……生きていられる」

　俯いて、視線をどこか遠くに投げたまま、少女は言う。傷だらけの皮膚が目について、手をかざすと静かに払われた。

「やめて」

「……ごめん」

　素直に引き下がり、地面に手をついて体を起こした。落ち着いていた気分の悪さが再び襲い掛かり、視界がぐらりと揺れるが、先ほどまでよりも継続はせず、すぐに視界が戻ってきた。

　隣でぴくりとも動かない少年を、指先でつつく。反射も抵抗も無く、少年はただ弱い呼吸を繰り返している。

「精霊王の加護か……」

　聖騎士であるテルーナは、自身の事を『寿命以外では死なない』と言っていた。この少年も似たようなものになっているのだろうか。意識もなく、ただ呼吸をするだけの日々を、寿命が尽きるまで繰り返す状態を、『加護を与えられた』と言えるのだろうか。

（こんなの、呪いと変わらないじゃないか……）

　人間の意思を無視して、体が耐えられないような力を与えるなんて横暴だ。

　アオバは自身の首元に下がる音叉を手に取った。鎖から外れた音叉は杖になり、既に僅かに音を響かせていた。

（……もしかして、これ……フラン・シュラだから鳴っているんじゃなくて、精神状態が悪いと鳴るんじゃないか……？）

　杖の先端についた音叉を見上げ、思考する。

　フラン・シュラは転生者たちが発狂することで、ラピエルが施した術式が発動し、肉体が溶け落ち、同じように溶けた転生者たちが集まって形になっている。つまるところ、フラン・シュラの中にいる人々は全員発狂状態なのだ。故に、この音叉は鳴る。たった一人だけ選ばれた命は、音叉の音色によって調整され、精神状態が正常になり、記憶を失った後もその肉体の生物として活動ができる……のかもしれない。

（だとすれば……意識が遠くなっている彼も、この音を聞けば、もしかしたら……）

　だが、それこそ横暴ではないのか？

「……何してるの」

　少女が問う。

「目を覚ましてあげるの？」

　獣耳をこちらに向けて、少女はじっとアオバを見つめる。

「そいつが嫌がったら、どうするの」

「……」

「その体が嫌で意識を戻さないのかもしれないじゃない。目を覚まして、こんな体は嫌だって言ったら、どうするの」

　アオバより数個年下と思しき少女は、諦めた表情のまま、言う。

「やめようよ。大人しくしとけば、生きていられるんだから。余計な事しないで」

　彼女はどれ程前から、この環境にいるのだろうか。一人で、ただ生きる為だけに、多くのものを犠牲にしてきたのだろうか。良心を捨て、抵抗を辞め、何よりも生きる事だけを選び続ける日々。

「ただ息をしているだけでいいのか？」

　この少女は自分の足で歩けるのに、自力では動けない彼に似ていた。

「生きたいって思うのは、すごく尊い事だけど……それだけを心の拠り所にしていたら、大事な物も捨ててしまうよ」

「……知ったような事言わないで」

「君がそれで納得しているなら、僕は何も言わないよ。でも、もしも……あの人たちの下から離れて、自由に……外を見て見たいなら、そうすべきだと思う」

　少年の手を取り、杖を鳴らす。リン、と細く高い音が洞窟内に響く。

「ここを出よう。大丈夫。もしもあの男の人たちに見つかっても、僕を差し出せば君に被害は及ばない」

「……でも」

　途切れることなく、音叉は震え続ける。崩れてしまった心を、元の形に戻す。隠してしまった感情を、引きずり出す。動かなくなった意識を、叩き起こす。少年だけでなく、おそらく少女にもその音は響く。

「ね、ねえ、でも、よ。でもね。その人が、起きて、嫌がったら、アンタに責任とれるの？」

「その時は……」

　ぴくりと、少年の指が動いた。虚ろだった瞳に光が入り、紅色の目にアオバを映した。音叉の震えはすっと引き、静かになった空間で、少年は数回瞬きをした。

「その時は、俺を殺せ」

　想定よりも低い声で、少年は水分が行きわたっていない掠れた音を絞り出す。

「普通の奴じゃ無理でも、アンタならできるだろ……御使い様」

　それはどうだろうか。答えようと口を開くと、少年が手の平をこちらに突き出し、「何も言うな」と言わんばかりに制止した。軽快に起き上がろうとして、間接がバキバキと鳴り、少年は険しい表情を浮かべながらぎこちなく体を起こした。

「っあ……痛ってぇ……！　どこだ……ここ……」

「お、おはよう……」

「こんな時に挨拶かよ……呑気な奴だな、お前」

　少年はしかめっ面で首を回している。その度にゴキゴキと音が鳴るのが、少々怖い。

「クソ……ッ、あのド低能精霊、無茶苦茶やりやがって……！　全部くれてやるつったのに、聖騎士の卵（エイ・サクレ）だと……っ、馬鹿にしやがって……」

　ぶつぶつと愚痴を吐いていた少年は、重たそうに壁にもたれかかった。傷は治ったが、快調とはいえない状況らしく、顔色はいつまでも悪いままだ。

「あの……ごめんなさい。嫌だった、かな……」

　おずおずと話しかけると、疲れ果てた瞳がじろりとアオバを見た。

「何、が？」

「君の、意識を戻してしまった事……」

「ああ……そういうことね。まあ、嫌だよ。何もかも諦めて……死んでもいいかって……そう思って、精霊に全部くれてやったのに、まだ生きてるんだから……」

　軽い調子で少年は言う。元の性格では、威勢のいい人物だったのだろう。その言葉に後ろ暗さは全くなく、どこか清々しいまでの素直さを感じ取れた。そんな彼が、死んでもいいと諦めるような出来事があって、意識を閉じてしまっていたのに、起こしてしまったのだ。アオバは落ち込んで、少年に手をかざす。

「ごめんなさい……じゃあ、なるべく苦しまない方法を試してみるから……」

「アンタ優しそうに見えて案外鬼畜だな？」

　かざした手は、呆れた表情を浮かべた少年によって、弱々しく振り払われた。

「泥すすって生き永らえたんだ……どうせなら、アイツごと道ずれにしてやる」

「アイツ？」

「俺の、友達」

　少年は意地の悪い笑みを浮かべてそう言って、よろよろと立ち上がった。

「ひと月前から、世界中の精霊が荒れてるんだろ……？　あれ、なぁ……その友達が、やらかしてんだ……っはぁ……ああこのっ、体が重てぇな……！」

　少年が檻に指を引っ掻けると、檻はまるで針金のようにあっさりと曲がった。獣耳の少女が、驚いたように耳をピンと立てる。

「いつも、俺の前を歩いてる……何でもそうだ……喧嘩も、読み書きも、俺より出来る……強くて、カッコよくて、謙虚で、あの子も……ああ、いや……皆アイツの事が好きで……憎たらしいけどさぁ……優しい奴なんだ……アンタに、御使い様に……ちょっと、似てる」

　檻が、メキメキと音を立て湾曲していく。ついに人一人通れる大きさにまで広げてしまうと、少年はその場にへたり込んだ。

「っ……はは……駄目だ。全然力、入んねぇ……ド低能つっても、精霊王……いや……生まれながらに、加護を与えられなかった……俺の体には、強大すぎる、のか……」

　彼の言葉通り、内なる力に肉体が耐え切れなかったのか、皮膚が裂け、血が飛び散った。アオバは体を引きずって少年に近づき、その傷の治癒を試みる。胸の光が眩しく感じる程に視界は暗いままだったが、少年が困惑したのが伝わった。

「何してんだ、アンタ……」

「怪我を、していたから……ああ、そうだ。精霊の力に耐えらえるように、体を強くとか、できるかも……」

　もうほとんど頭が回っていなかった。アオバは思った事をそのまま口に出して、言葉通りに能力を行使する。

「……何考えてんだって、意味なんだけど」

「うん……？」

「アンタが今生かそうとしてる男は、人一人殺しに行くって言ってるんだぞ」

「うん……それは、さっき聞いたよ」

　上の空で、返事をする。

「それが、君の生きる理由になるなら……優しい人の暴挙を、止めてあげたいって、君はそう思っているみたいだから……悪い結果には、きっとならないよ」

「……」

　彼の言葉から、その友人とやらに憎しみや嫌悪は感じ取れなかった。きっと彼は、友人を止めたいだけだ。その手段として暴力を選び、自身も罰を受ける覚悟でいる。なら、大丈夫だろう。己の罪を理解し、罰される事を当然としている優しい人ならば、きっと。

（この子達を、外に出してあげなくちゃ……）

　この場で、あの男たちの言う事を聞くだけの生活を、彼らにさせたくない。だが、どうすればいい？　非力な自分に何が出来る？　もっと力があればよかったのに。見るからに屈強な体なら、連れて来られた子供たちも、安心できただろうに。どちらかと言えば線の細いアオバに、それは期待できない。

　悔しくなって、俯いた。冷たい地面に触れる手が、目に入った。

（……そうだ）

　ドタバタと足音がして、男たちが何人か部屋に駆け込んできた。あのリーダー格らしき巨漢ではない。物音がしたから遣わされた下っ端だろう。そしてアオバたちが檻を壊して外に出ていることに気づくと、近くにあった（設備の余りだろうか）角材を手に取った。

「おい！　どうやったかは知らんが、戻──」

　回らない頭が、漠然とした意識で能力を行使する。荒く息を吸い込み、想像した。この洞窟の全体が能力の範囲内になるように、巡り渡った神経を介して信号を伝える。保護区内は精霊が多い。おそらくは、この洞窟内にも精霊が蔓延り、掌握している。ならば、この洞窟の所有権を、精霊から無理やり剥奪する。さっきだって、一部は操れた。男の腕を噛み千切る程の力を出せた。ならば、ここら一帯を操られれば、ユラたちが来るまでの時間を、もっと安全に稼げる。

　静かに、強く、胸の辺りが光った。アオバが手をかざすまでもなく、岩肌に自然に出来た突起物が伸び、男たちの行く手を阻んだ。手足だけを狙い、武器を奪い、動きを妨害する。

「……っは……は……ああ、うん……ちょっと、慣れて来た」

　かなり曖昧ではあるものの、洞窟内の人の動きが分かる。子供たちは集まってじっとしているはずだから、それ以外の人間の動きを一時的に封じれば良い。胸の光は途切れることなく輝き、この部屋の外で男たちの悲鳴が上がる。能力は上手く行使できている。だが、それと同時に疲労感が増していく。洞窟内を動かそうとする度に、大きな抵抗を感じる。おそらくは、精霊たちがこの洞窟という自然の所有権を奪い返そうと、躍起になっているのだろう。

（これは……長時間は持たないな）

　男が怯えた顔で角材を振り回すのを、頭上からずるりと垂れ落ちた岩が押さえ込む。傷つけないように包み込み、しかし確実に、相手の動きを奪い、アオバは覚束ない足取りで男たちに歩み寄った。

　音叉の杖で体を支える。リン、と音がした。

「ごめんなさい……貴方もきっと、優しい人なんだろうけど……連れ去るのは、悪い事だから……誰かを傷つけることは、駄目なんです。だから──」

　脳を介さず、思ったままが口をつく。まるで自分の口ではないかのようで、他人事のように遅れて自身の声を辿っていく。それでもやはり、声はアオバ自身のもので、出てくる言葉に予想はついた。そして今更ながらに、理解した。ガシェンの子が、何を望んでいたのかを。

　同じような立場になって、自分が関わるようになって初めて理解した。やはり自分の事しか考えられない偽善者で、御使いなどと名乗るのはおこがましい人間だと再認識する。

「あとで一緒に、怒られましょうね」

　自分勝手で申し訳なくて、アオバは眉尻を下げてほほ笑んだ。硬化した岩を撫でていると、背後で精霊王の加護を受けた少年が、よたつき、獣耳の少女が慌てて支えて、どうにか立ち上がった。

「……御使い様、なのか」

「そういうのじゃ、ないよ……」

「…………なあ、外と通じる道を作れるか？　例えば、そこの壁を壊したり、とか」

「ここで待っていて。すぐ、助けが来るから……」

「駄目だ。今すぐ外に出させろ」

　強い決意が込められた声に逆らえず、岩壁に意識を向ければ、壁はぐにゃりとねじ曲がり、大きな穴が開く。外に繋がったのか、少しは治まった吹雪の音が聞こえ、すっと冷えた空気が入り込む。

「ああ、ちょっと待って」

　返事を待たずに、能力を使う。見えはしないが、バサリという音がしたので、上手く想像を形にできているはずだ。

「何だこれ」

「寒いだろうから、気休めだとは思うけど、持って行って」

　作り出したのは、ドライオにかけたものと同じ毛布だ。もう帰ることはない自室の押し入れに仕舞われているものと同じ……だと思う。取り落とす音がしなかったので、おそらく持っていってくれたのだろう。遠ざかる足音とは反対に、停滞している方へと首を向ける。

「君は行かないの？」

　外へと足を踏み出した少年から手を離し、立ちすくんでいた少女に声をかける。

　僅かな間があって、少女は外へと踏み出した。躊躇いがちに少年の後を追いかける。

「なあ、御使い様」

　少年の声が少し離れたところから聞こえた。

「全部終わったら、花火を上げるから」

「花火……あるんだ、ここ」

「あ？　あるって。でっけぇやつ上げるから、ちゃんと空を見てろよ」

　挑発的な声でそう言って、今度は少し真剣な声色で少年は「だから」と続けた。

「全部が終わって、俺がただ息をするだけになったら、そしたら……頼むよ」

「……うん」

　雪を踏む音が、少しずつ遠のいていく。少し眠気が強まった、回らない頭を素通りして、うろ覚えの言葉が口をつく。

「──今日の悲しみは……明日には喜びに、今日の理解は、明日からの愛に……明日も先も、皆が幸せでありますように……」

　精一杯の願いを込めて、祈り、杖を支えに歩き出す。部屋を出た先は、不自然な丸い岩があちこちの壁にへばりつくように成っていた。この下におそらくは、誘拐犯たちが動きを封じられているのだろう。傷つけてしまった事への罪悪感に襲われて、ただでさえ不調なのに眩暈がした。

　──今更何万、何億を殺したって、そう変わらないだろう？

　不意に脳内で再生されたラピエルの声に、胸のざわつきがわずかに治まる。思えばラピエルはいつだって、言葉の端々に不快さを表しながらも、褒め、慰め、助言し続けていた。やはりあの子も優しい人だ。

（今、貴方の言葉に救われている、なんて言ったら……ラピエルは嫌がるかな……）

　げんなりした顔を思い浮かべて、何故かおかしくて笑ってしまった。