桜の探しもの

桜の探しもの

　――空にあるもの

　それは青　それは白　夕暮れの黄金　満天の白銀

　あなたがいた影を探して　私は待ち続ける――

　雪深いとある地方の、とある高校の2年C組。

　私は藍原（あいはら）透子（とうこ）。奇特にも女子高校生なんぞをやって、青春を費やしている。

　いまだ来ぬ春を待ち、けれど雪はさすがに遠くなったこの頃。

　窓際の席から見る空は、まだ濃い青色をしている。水色の春が来るまでだいぶかかりそうだ。

　いつものごとくやる気も出ないので、HR（ホームルーム）まで少し寝ようかな、と片腕を机に伸ばし、とん、と頭をそこに乗せた、ら。

　少し斜めの視界が、それをとらえた。

　口元に手を当て、まごまごとあちらこちらに視線を向けている。

　淡いワンピース姿に、薄い肌色、ふわふわと漂う長い髪。

　しかも、この3階の窓のすぐそこにいる。

　――幽霊さんかぁ……。

　私は、まあ、見えるタイプだ。

　ちいさい頃は、母にも父にもかなり気をつけて育てられたらしい。なんでも、「連れて行かれる」確率が相当に高かったそうだ。ありがたい話である。

　藍原の血筋には、こうして見えるタイプの人間が、何世代かにひとりふたり現れるらしい。

　私の世代でいうと、又従姉妹にそういう人がいるとかなんとか。

　だから、なぜかこっくりさんはやたら信憑性が高いと思われてたし（実際当たる確率は高かったかも）、トイレについてきてくれといわれることも多かった。花子さんはそんなに怖いひとではなかったが（ご面相は怖かった）。

　まごまごしている幽霊さんは、片足がなかった。

　どこかで消えてしまったのか、元々ないのか、まあ、あまり深く考えたりはしない。詮索したりして「知る」ことは、相手の一部を取り込むことになる。連れて行かれるのは個人的にもヤなので、私はちゃんと手順をふむことにした。

「よいしょと」

　私は机の上に、指先で手早く四角を書いた。

　すっと、教室の音が遠くなる。一番簡単な、姿や声を見えにくくする術だ。

　バッグから小さめのノートPCを取り出し、さくさくとフォルダを開いて、正確に陣を書く。もちろん指で。だから全然見えないのだが、まあ、効果は出るのだから、これでいいだろう。

「おいでませ、そこの幽霊さん」

　私はちょっと声を張って、窓の外に声を掛けてみた。

　幽霊さんはそれはもうびっくりしたようで、空中で前転などしている。

「変なことはしませんよ。閉じ込めたりもしません。お話を聞くだけですよ」

「そ、そ……そう、なの？」なんだか可愛らしい声だ。

「はい、なのでちょっと机の上にでもどうぞ」

　私がハンカチを広げて、はい、と両手を差し出してみる。

　幽霊さんは机の上で、そっと足を揃えて横座りになり、

「お、おじゃましますね」

「はい。えーと、私は藍原といいます、そちらは？」

「え、えと……そうですね、元木（もとき）です」

「元木さんは、いつごろ……？」

「あの、時が来たら、ってずっと言われてて、それでその、今日こうなっていたので……どうしたらいいか」

「なるほど」

　そういうパターンもあるのか。死ぬのってけっこう一大イベントな気がするけど、元木さんにはそうでもなかったのかも知れない。ターミナルケアがうまくいったのだろうか。

「では、私がその、『向こう側』へお送りすることもできますが……」

「あ、あのね、そうじゃないんです……」

　胸の前で手を組み、もじもじと元木さんは言った。

「行くべき場所はわかってるんです。でも、その、私、約束を、してて……けど相手に、会え、なくて」

　鼻をちいさくすすり、溢れた涙をそっと拭う。

　こういうとき、幽霊さんにも有効なハンカチがあったらと思う。私は意外と共感する派なのだ。

「会える予定は、あったんですか？」

「今年の桜が早ければ、その人にも会えたはずなんです。でも、今年はちょっと春が遅いでしょう？　だから、会えなくて……」

　ふむー、待ち合わせなのに細かい日時を指定しないということは……。

「お相手は、人間じゃない方なんですね」

「ええ……そうなの。あのひとは、桜を一本一本咲かせる人。春の花の精なの」

「OKです、ちょっと、その人呼びましょう」

「え！？」

「私自身は力をさほど持ちませんが、元木さんが少し、手伝ってくれれば」

「やる、やるわ。どうしたらいいのかしら？」

「ええ、簡単です。私の手を」

　探し人には、陣はいらない。

　その人をどれだけ強く思っているか、それだけが重要だ。

　元木さんはその人のために、何かの役目を失っている。

　そこを正せば……。

　――空にあるもの

　それは青　それは白　夕暮れの黄金　満天の白銀

　あなたがいた影を探して　私は待ち続ける――

　これは単純な歌だが、歌には霊力と言霊、そして呼びかけがあれば、きちんと手順をふんで、その人は…………。

　ざあぁあっ

　まだつぼみの桜の木々が、大きく揺れた。

　成功だ。

　――成功だが………おや……？

「元木さん、その格好は一体……？」

「好きな人に会うんだもの、一番好きな格好でいたいの」

　幽霊らしい薄さはどこへやら。

　元木さんは桜色のたっぷりとしたフリルのついたワンピースに衣装替えしていた。

「元木さんも、幽霊ではなかったんですね」

「ごめんなさい、ちょっと動転してて、言いそびれちゃった。

　私はあっちの川沿いにいた、桜の木です」

「木……木じゃないですね、もう既に」

「そうなの、今年から春の精霊見習いなの。桜の木として50年くらいしか経ってないけど、がんばってみるわ」

　元木さんは微笑んだ。

　春の精霊らしく、ちいさく、けれどはっきりと。

「来年から『このあたりの春』担当になるの。だから、助けてくれたあなたに、少し早いけれど、春が訪れますように」

　そう言って、私の額に感謝のキスをして、元木さんは手を振りながら空へと舞い上がっていった。

　――ふう、これで、一段落。

　机に書いた見えない陣を、両手でぱっぱと払い、さて、もういちど、眠りにつこうかと思った時。

　先生が大きめに手を叩いた。

「みんな聞いていると思うが、転校生だ。海藤くん、どうぞ」

　背の高い影、はっきりとした口調、短く刈り込まれた黒髪。

　きゃあ、と女子がちいさく声を上げる。

「はじめまして、東京から来ました、海藤樹希といいます」

　さっきの彼女の微笑みの理由は、すぐそこにあった。

　一目で落ちてしまうなんて、そんな春ははじめてだ。

　――桜はきっと、もうそこまで。