銀河商人アシュレー

第20話 食事

　アシュレーとミカ、イオ、リノ、ドノヴァンの五人を乗せたマイクロバスは、郊外にある住宅地に車を走らせた。そして敷地の広い打ちっぱなしの一戸建ての前で車を止めると、アシュレーはサイドブレーキを引いてバスの自動ドアを開けた。

　「着いたぞ、ここが我が家だ」

　壁の表面こそコンクリートの打ちっぱなしだが、淡い間接照明がぽつぽつと玄関までの足元を照らしており、高級感を漂わせている。アシュレーとイオが先導して家の中に入ると、イオは後ろを振り返り優しく微笑んだ。

「リノちゃん、ドノヴァンさん、遠慮せずに入って」

「ありがとう、イオお姉ちゃん」

「では私も遠慮なく」

　アシュレーの家は三階建ての広い作りで、一階は主にリビングや座敷があり、二階、三階は寝室や個人の部屋となっていた。皆がリビングの席につくと、アシュレーとイオがキッチンに入る。

　アシュレーはコーヒーを淹れて皆の席の前に置いた。イオは冷蔵庫から食材を取り出し、キッチンの上にまな板を乗せて野菜を細かく刻み始める。それを見てミカが満面の笑みでイオの足元に立った。

「ママ〜、あたしも手伝う〜」

「そうね、じゃあ冷蔵庫に入ってるミートソースを解凍してもらえる？」

「わかった〜」

　イオはガスを点火するとフライパンに油を少量注ぎ、満遍なくなじませていく。みじん切りにした玉ねぎやにんにく、ピーマンを投入して炒め、ホワイトソースを入れた。もう一つの鍋に水を張ると、リボン型パスタを煮込み始めた。ミカはイオの調理する様子を笑顔で眺めている。

「ママー、次は〜？」

「あとはチーズを取ってきて」

「は〜い」

　イオはその間に、煮込まれたホワイトソースの具材を陶器の皿に盛り付けて、スパイスとミートソースを挟み込むようにして皿に敷いた。最後に細かく切られたチーズとバターを乗せて、準備は完了だ。イオは五人分の皿をオーブンに入れて手を洗い、リビングに戻ってきた。

「今夕食作るから、少し待っててねリノちゃん」

「うん、ありがとう」

　アシュレーも満面の笑みで二人を見る。

「イオの料理は美味いぞ？リノ、期待してていいからな」

「うん！」

　（チーン！）というオーブンの音が聞こえてきた所で、イオとアシュレーはキッチン用の耐熱グローブをはめて皿をオーブンから出した。そして受け皿に乗せて、皆のもとに運んでいく。美味そうなチーズの焼かれた匂いがリビング内を包み込んだ。

「はいリノちゃん、ドノヴァンさん」

「美味しそう！イオお姉ちゃん、これなあに？」

「ラザニアっていうイタリア料理よ。熱いから火傷しないように食べてね」

「うん！」

「イオ様、わざわざ食事まで用意していただいて、このドノヴァン必ずやご恩をお返しいたしましょうぞ」

「大げさよドノヴァンさん、気にしないで。さ、冷めないうちに食べましょう」

　そしてアシュレー、イオ、ミカの三人は料理の前に手を合わせたが、その所作をリノとドノヴァンは不思議そうに見ていた。そこへミカが声をかける。

「リノちゃん、ドノヴァンさん、前に手を合わせて」

「こ、こうでいいの？」

「そうそう、それじゃ行くよ？いただきます」

『いただきます！』

　そして皆と一緒に、リノとドノヴァンはラザニアの中にナイフとフォークと差し入れて、一口含んだ。その顔には、驚嘆と歓喜の表情が浮かび上がっていた。

「はふはふ、イオお姉ちゃん、これすごく美味しいよ！」

「全くです！パリッと焼けた表面のチーズの下に、とろけるようなホワイトソースとミートソースが絡み合い、美しいマリアージュを形成している。これは美味いと言わざるを得ない

「フフ、ありがとうリノちゃん、ドノヴァンさん。でも褒めても何も出てこないわよ？」

「滅相もございません、このドノヴァン、料理のことに関しては少々うるさい質でしてな。嘘は申しません」

「あり物で作ったから、今度はもっと違うものを用意するわね」

　そうして食事も進む中、右に座るリノがアシュレーに顔を向けてきた。

「こんなに美味しい料理を毎日食べてるんだね。おじちゃんが羨ましいよ」

「ああ。俺も料理は作るが、未だにイオの味には追いつけていないんだ」

「リノ食事をする時いつも一人ぼっちだったから、何か嬉しい。みんなで食べると、こんなにも美味しくなるんだね」

「そうだな、お代りしたけりゃもう一皿焼くから言ってくれ」

「ありがとー！」

　ようやくここへ来て子供らしさを取り戻したリノを見て、アシュレーは少なからず安心した。そして食事が終わり、イオは一階にある風呂のお湯を湯船に張ると、リビングで遊んでいた二人に声をかけた。

「ミカ、リノちゃん、今のうちにお風呂入ってきなさい」

『はーい！』

　二人は手をつないでリビングを出て行くと、テーブルに座り食後のワインを飲んでいたアシュレーとドノヴァンの向かい側に腰を下ろした。

「あなた、仕事を引き受けたはいいけど、今後はどうするつもりなの？」

「どうするって言われてもな。ウートガルザ号に乗せて、俺達の仕事に付き合ってもらうさ」

「そう簡単に行けばいいけど...一度仕事を引き受けたからには、しっかりとリノちゃんとドノヴァンさんを守ってあげてね」

「ああ、任せろ」

　それを隣で聞いていたドノヴァンが、ワイングラスを置いて横に座るアシュレーを見た。

「最悪、王女様がご無事なら私はどうなろうと構いません。アシュレー様もリノ王女の警護だけに集中していただければ幸いです」

「何言ってんだドノヴァン、俺の中ではあんたも護衛対象なんだぜ？ 手は抜かねえから、安心しなって」

「畏まりました」

　やや時間を置いて、ミカとリノがパジャマ姿でリビングに現れた。

「あーさっぱりした！ね、リノちゃん？」

「うん！」

「ミカとパジャマのサイズもぴったりね。良かったわ」

　続いてドノヴァン、アシュレーがそれぞれ風呂に入り、時刻は午後11時を回ろうとしていた。ミカとリノはリビングにある液晶モニターでレースゲームをしていたが、その手を止めてアシュレーの膝下に寄りかかってきた。

「パパ〜、眠い...」

「そうか、時差ボケがまだ治ってないな。今日はもう寝ようか二人共、明日は遊園地だぞ？」

「そうだね！リノちゃん行こう？」

「うん！」

　二人を連れて三階まで上がり、ミカの部屋に案内してダブルベッドに二人を横たえさせた。そして掛け布団をかぶせると、二人は深い睡眠へと落ちてゆく。

「おやすみ、ミカ、リノ」

　二人の天使のような寝顔を見て、屈めた腰を立ち上げたアシュレーは子供部屋を静かに出ていった。