歴史に残らない英雄たちに敬礼を

第1話

　一番上の兄に後継ぎの嫡男が生まれたのが五年前。そして今年、その兄に第三子の次男が生まれた事で二番目の兄の結婚が許された。

　「お前はどうする？」

　待ちに待った釈放の日を迎えた囚人のように喜びを嚙み締める二番目の兄ニックの横に立つ僕に父は問うた。

　「僕は軍人になろうと思います」

　「お前が？」

　その小さな体で？と言いたげな視線が、人並の成人男性より頭半分低い僕の背丈を嘲笑（あざわ）う様に下から上へと走った。

　「お前が軍に行っても恥を搔くだけだ。止めておけ」

　「それでも僕は軍人になります」

　そう言うと、父の顔が物分かりの悪い人間に出会った時のような呆（あき）れと侮蔑（ぶべつ）の混じったものに変わった。

　「私の言う事が聞こえなかったのか？私はやめろと言ったんだ」

　逆らう事は許さん。僕を睨む父の眼はそう言っていた。

　「いいえ、やめません。たとえ軍人になれなくても、僕はこの家を出ていきます」

　「何っ？」

　僕が逆らうなんて思ってもいなかったのだろう。常に厳格な表情をしている父が見た事の無い心底驚いた顔をした。

　「誰にものを言っているのか分かっているのか？」

　「分かっております」

　「分かっているだと？なら何故私の言う事を聞かん！」

　「聞いてどうなります？父上や兄たちに死ぬまで扱き使われるだけでしょう。そんな人生に何の意味があるというのですか？」

　「あるからお前は生まれたのだ。これは神がお決めになられた事だ。お前は神の定めに逆らうと言うのか？」

　「それが僕の定めだったということでしょう」

　「口を慎（つつし）め！この神を恐れぬ不心得者め！」

　父の言っている事は正しい。でも僕は自分の考えを変えるつもりはない。

　僕は引き止める家族を振り払って家を出た。

　♦♦♦♦

　二段ベッドの真下から聞こえるすすり泣く声で僕は目を覚ました。

　「泣くなよ。大丈夫。今日もどうにかなるさ」

　そう思わなければ、この世のありとあらゆる理不尽な罵詈雑言を吐き出す教官たちの扱（しご）きに半日だって耐えられない。

　「どうにかなるかな？」

　「どうにかなるよ」

　君と僕は教官たちのお気に入りだからね。

　家を飛び出した僕は、貯めていたなけなしのお金を使い潰してクレイン王国南部一の大都市、ポートクレイクの募兵所を訪ねた。

　当初の予定では、そこで士官学校に入るための試験を受けて士官学校に入学するつもりだった。

　でも僕は思ってもいなかった理由で試験を受ける事が出来なかった。

　『試験を受けるには、少佐以上の階級を持つ軍人貴族の推薦状が必須』

　僕が調べた受験に必要な資格は貴族出身である事だけで、軍人貴族の推薦状が必要だなんて文言は何処にも書かれていなかった。僕が調べた限りでは。

　『王太子殿下の第一王子、キャスパー殿下が士官学校に在籍している間は、推薦状を持たない者を入学させないように上から通達が来ていてな。だから、どうしても士官学校に入りたければ推薦状を持ってこい。それが無理なら、殿下が卒業する三年後に試験を受けに来い』

　冗談じゃない！こっちは有り金全てを叩（はた）いて家を飛び出してきてるんだぞ？そんな、三年も待てる訳ないだろ！

　出来る事ならそう叫んでやりたかったが、そんなことしても何の得にもならない。僕は肩をがっくりと落として重いため息を吐いた。

　その姿があまりにも憐れだったからなのか、良くある事だったのかは分からないが、募兵所の面接官の人が僕に一つの提案をしてくれた。

　『お前は身元がはっきりしているし、兵卒なら今すぐに採用してやれるがどうする？』

　どうするもなにも、家に帰るお金が無い僕にそうする以外の選択肢はない。

　僕は面接官に貰った入隊申請書にサインをした。

　その数日後、僕は他の入隊希望者と共に南部方面軍の訓練所に連れて行かれ、蛆虫以下の役立たず共を一人前の兵士に育て上げる、新兵基礎教育訓練課程を受ける事になった。

　「泣き止んだか？」

　「うん」

　「よし、よくやった。偉いぞレオル」

　僕のあからさまな煽（おだ）てに、二段ベットの下から小さな鼻笑いが聞こえた。　

　「ありがとう、ウィル。俺、ウィルがいなかったら——」

　「ただのクソで出来た案山子（かかし）？」

　「そう。クソで出来た案山子……」

　「教官たちの言う事なんて真に受けるなよ。僕を生まれながらのペテン師なんて言う奴らだぞ？」

　「あー、それについてはどうかな。全くの出鱈目というわけでもないだろ？」

　「へー、こいつは面白い。図体がデカいだけの役立たずの案山子野郎は根も葉もない嘘も吐くのか。しかしそうなると残念だ。君を友人だと思っていたのは僕だけだったのか」

　人間には良い所と悪い所があり、僕の良い所は、お人好し過ぎて馬鹿で愚図でノロマでクソみたいに役に立たない、ただ図体がデカいだけの案山子野郎に虚仮（こけ）にされてしまう所だ。

　「えっ……？あ、いや、ちょっと待ってくれ。ウィル、違うんだ」

　「おやすみ、レオル。君の貴重な睡眠時間をペテン師野郎のためにわざわざ使ってくれてありがとう。むかつくほど嬉しかったよ。今日も一日大変だけど、お互い一人で頑張ろうな」

　悪い所は何だろう？

　「冗談だよね？」

　「悪いけど静かにしてくれる。今は少しでも体を休ませておきたいんだ。きっと今日も一日大変だろうからね」

　人をペテン師野郎と虚仮にした、馬鹿で愚図でノロマでクソみたいに役に立たない、ただ図体がデカいだけの案山子野郎を何だかんだで許してやっている所だろうか。

　訓練所の朝は起床ラッパの音と共に部屋に入って来る担当教官のがなり声で始まる。

　「お目覚めのお時間ですよ、お嬢様方。今すぐそのだらしなく垂れ下がったケツを上げて並べろ！」

　「「はい、教官殿！」」

　「ご機嫌は麗（うるわ）しゅうございますか？」

　「「はい、教官殿！」」

　「よろしい！点呼はじめ！」

　ベッドの前に一列に並んだ訓練生たちは、カロン教官の号令が終わると同時に部屋の出入り口から奥に向かって順に番号をカウントしていく。

　「第二訓練小隊総員３２名！現在員３２名！行方不明者無し！」

　取りまとめ役の訓練生が担当教官のカロン教官に報告を終えると、カロン教官は物音一つしない静かな部屋をゆっくりと歩き、直立不動で並ぶ僕たちの一人一人の顔を確かめていく。

　そして部屋の奥の壁際で綺麗な回れ右をして僕達に向き直った。

　「どいつもこいつも去勢された犬みたいな顔をしやがって。お前らはいつになったら一人前の兵士面ができるようになるんだ？俺が神の下に召される時か？ふざけるな！俺をお前らの母親じゃないんだぞ！驚いたか？」　　　

　「「いいえ、教官殿！」」

　「本当のことを言え。本当は俺のことを聖母様だと思っていたんだろ？残念だったな。俺は聖母様の次に優しい男だが、お前らのようなクズ共には地獄の悪魔よりも容赦ない男だ。嬉しいか？」

　「「はい、教官殿！」」

　「今日は朝からお前らの大好きな戦闘訓練だ。国旗掲揚には完全武装で集合しろ。解散！」

　世間の人達は戦闘訓練と聞いてどんな光景を思い浮かべるだろう。

　肩が触れ合うくらい密集した兵士達が指揮官の号令でライフルに弾を込めて、槍衾のようにずらりとライフルを並べる姿だろうか？

　「正面３０グルー（およそ１５０メートル）、突撃発揮地点まで匍匐前進！分隊！前へ！進め！」

　僕達は体の左右に広げた手足を虫のように前後に動かして、地面に体を擦りつけながら指示された場所まで這って行く。

　「誰が止まって良いと言ったあああー！止まって良いのは死んだ奴だけだ！」

見つけたゴキブリを踏み潰す様に愚図でノロマなクソで出来た案山子を踏みつけたカロン教官は、その血走った目が零れ落ちそうなくらいに瞼（まぶた）をかっぴろげて怒鳴り散らしている。

　「動けえええ！動け動け動けええ！」

　移動目標だった突撃発揮地点に一番最初に到着して一息ついていた僕は、大きくため息を吐いて這って来た道を戻る。

　「おやおや、どうしたペテン師野郎。敵前逃亡は銃殺刑だぞ？」

　「レオル訓練生が気を失っているように見えたので様子を見に来ました！」

　「何だって？！そいつは大変だ！」

　カロン教官は大袈裟に驚いて、踏みつけていたレオルの背中から足を退（の）けた。

　「おい、ペテン師野郎。仲間が意識不明の重体だっていうのに何をぼーっとしていやがる！さっさとそのクソ以下の役立たずを安全な場所まで運べ！誰が立てと言った！這っていけ！」

　僕は仰向けにしたレオルの襟首を掴んで引っ張った。襟首をつかむ手の握力が悲鳴を上げるくらい重たかった。

　「仲間の足を引っ張っている気分はどうだ、役立たずの案山子野郎。最高か？」

　「…………」

　「おい、ペテン師野郎。良い事を教えてやる。役立たずの案山子野郎は死んだと言え。そしたらそのクズ野郎を手放す許可を出してやるぞ。どうだ、嬉しいだろ？」

　「クソ食らえ！」

　「立て、ペテン師野郎！」

　「はい、教官殿！」

　カロン教官の拳が僕の腹にめり込み、僕の膝が地面を突く。

　「答えは、「はい」か「いいえ」だ。それ以外の答えは許さん！分かったか、ペテン師野郎！」

　「はい、教官殿！」

　「よろしい！そのクズ野郎を今すぐ前線に復帰させろ！」

　「はい、教官殿！」

　歩兵に考える頭は必要ない。必要なのは、ライフルを撃つための腕と戦場を駆けまわるための脚だ。　

　「何だ、そのなよなよした歩き方は！ケツの穴でも切れてるのか？実家で飼っているひよこの方がまだ早く歩けるぞ！もっと足に力を込めて歩け！そんな締りの悪い歩き方で男が落とせると思っているのか！この尻軽（ビッチ）共！」

　戦場に辿り着けなければ如何に強い兵士であってもただの案山子に過ぎない。　

　戦う事が兵士の役目なら、その本領は何処までも歩く足にあると言えるだろう。

　「おい、ペテン師野郎。クソで出来た案山子の具合はどうだ？最高か？」

　「はい、教官殿！」

　行軍から遅れ始めたレオルの背を押していた僕は、そう教官に答えた。

　「そいつは素晴らしい。褒めて遣わす。小隊！駆け足にいー！進めッ！」

　くそったれが！

　「どうした、ペテン師野郎。遅れてるぞ。さっき俺に言った言葉は嘘だったのか？」

　「いいえ！」

　僕は必死にレオルの背を押した。無駄にでかくて重い、汗でぐっしょりと濡れたクソみたいに不快なその背中を。

　「そのクソの不始末はお前の不始末だ。お前の不始末は俺の不始末だ。お前は俺に恥を掻かせるつもりか？」

　「いいえ！」

　「だったらその見苦しいクソを今すぐ俺の小隊に戻せ！」

　「はい、教官！」

　「ふざけるな！俺が欲しいのは返事じゃねえ！結果だ！結果を出せ、ペテン師野郎！」

　兵士はどんなに理不尽な命令であろうと成し遂げなければならない。たとえその結果が自身の命を失うことであっても。

　「後ろだ！ウィル！」

　カロン軍曹の警告に、僕は左足を軸にしてくるりと背後へ振り返った。

　目に映ったのは、脇を掠めるように通り過ぎる銃剣と必殺を確信した一撃を寸前で躱（かわ）されて驚きに目を見開くスペンサー兵の顔。

　その顔に振り返った時の勢いのままに叩きつけた銃床が致命的なまでにめり込む。

　僕の名前はウィル。ウィル・カル・アガト。

　クレイン王国の南部にちっぽけな領地を持つ木っ端貴族、アガト男爵家の三男坊。

　第三近衛連隊第一中隊本部小隊に所属する衛生兵だ。

　僕達は、革命によって王国から共和国に国名が変わったスペンサー共和国の、右も左も分からない土地で死闘を繰り広げている。

　丘を覆う丈の高い茂みに身を隠して攻撃をしてくる共和国の革命軍。

　丘の頂上をぐるりと囲うように横たわった荷馬車を盾にして革命軍へ発砲を繰り返す仲間達。

　馬車の天井で腹ばいになって革命軍を迎え撃つ仲間の狙撃手たち。

　辺りは銃口から吐き出された大量の白煙に覆われていて、息をする度に吸い込む白煙のせいで僕の鼻と喉は痛んだ。

　目からは白煙を洗い流すように絶え間なく涙が流れている。

　「ウィル！ウィル！ロニーが撃たれた！助けてくれ！」

　陥没した顔にある口から赤い泡を吐き出すスペンサー兵を呆然と魅入（みい）っていた僕は、僕を呼ぶ仲間の声で我に返り「今行く！」と声のした方へ駆け出した。

　「ウィっ？！ウィル！助けてくれ。ロニーの右腕が千切れそうなんだ」

　革命軍が使う弾丸は、骨に当たるとその衝撃で周囲にある肉を吹き飛ばす。

　僕は肩から下げている医療バッグから止血帯を取り出し、肘の上の所で千切れかけているロニーの脇（わき）を締め上げた。

　その痛みでロニーが悲鳴を上げたが、僕はそれを無視して血が止まるまで容赦なく絞め上げる。

　「後は僕に任せて！」

　「ああ、ロニーを頼む。死ぬなよ、ロニー」

　僕達が置かれている状況は、どんなに楽観的に言っても絶望的だ。

　殿（しんがり）部隊に志願した僕達３７名の一個歩兵小隊に対して、追撃してきたスペンサー革命軍の兵士は、一個騎兵小隊約２０騎と一個歩兵中隊約１２０名。

　丘の頂上に横倒しにした荷馬車を並べて作った即席の防御陣地は、革命軍の絶え間ない銃撃によって穴だらけになっており、先ほどは丘を覆う見通しの悪い茂みから突撃してきた兵士と陣地内で乱闘までした。

　希望は無い。

　僕達が居るのは革命によってスペンサー王国から共和国に国名を変えたばかりの孤立無援の敵地。

　逃げ場はない。

　僕達は味方を逃す時を稼ぐために死ぬまで戦わねばならない死兵だ。

　それでももし僕達が生き残れるとしたら、それは四倍以上いる敵を撃退する以外に無い。