ダーティ・スウィート

85、面影とビンタ ２

「そう言えば、ヴェネさん」

　と、ミオナが思い出したように口を開いた。

「前に言ってましたよね？　人獣化について研究してた知り合いがいると」

「……うん、言ったね。僕らのいた組織にサポートされた上での研究だから、厳密には個人の研究とは違うけど」

「参考までにお聞かせください。どのような組織なのです？　聞く限り、『四大技術』からはかけ離れた位置にいるようですけど」

「考えても無駄だよ。もう解体された、って噂を聞いたけど、それが真実かどうかすら分からない。そんな不確かすぎる可能性を考慮に入れてもややこしいだけ。せいぜい、そこでの〝人獣化〟の研究と例の薬の関連性には注意しとくべきかな、ってぐらい」

　ヴェネは二杯目のココアをぐいと飲み干し、ビリヤード台の上にカップを置いた。

「でも……そうだね。どいつもこいつも頭のネジが外れてる、って意味合いでは『四大技術』の対極にある組織だとは思うよ」

「ヴェネさんの目から見てすらそう見えるという事は、相当なのでしょうね」

「はは……」

　ミオナの毒舌にも、乾いた笑いを返すばかり。と、ウェレイは気付いた。

「ヴェネ君……手、震えてる？」

「え……あ」

　その時になってようやく、自分で気付けたのだろう。ぶるぶると震える自分の右手を持ち上げ、左手で抑え付けた。

「情けないね……あいつらの事を思い出すだけで、このザマだよ。どこが〝死神〟なんだか」

「…………」

　彼がどのような経緯を経て〝大鷲〟に入り、〝死神〟と呼ばれるに至ったのか、ウェレイは全く知らない。

　人獣と真正面から退治し、屈服させる程の〝力〟を持っている事は確かなのに。その〝死神〟が怯えている、というだけでも、その組織が普通じゃない事は推して知れた。

「……ヴェネさん、私を見て下さい」

　と、ミオナが笑顔でヴェネに言った。

　一応、彼女はヴェネのパートナーらしい。落ち込むヴェネを励ますのかな

「ぐだぐだうっせぇぞクソガキ！」

　と思いきや、ミオナの態度と特徴が豹変した。全力で振り抜いた彼女のビンタがヴェネの横っ面に炸裂、勢いよく倒れ込んだ。

　ウェレイとレミリィが目を瞠る中、頬を押さえたヴェネが呆然とこぼす。

「み、ミオナ、さん……？」

「男のくせにぴーぴーみっともねぇんだよ！　次に弱音吐いたら目ぇ潰すぞ、分かったな！」

「あ、はい……分かり、ました」

　こくん、と頷くヴェネは、まるで子供の様に見えた。と、ミオナが纏っていた剣呑な雰囲気があっという間に霧散する。

「……とまぁ、母ならば今のあなたにこんな説教をしたでしょう。少しは元気が出ましたか？」

　え？　今の、元気を出させるためにやったの？　完全に追い討ちに見えたけど。

　一方のヴェネは、少しの間を置いてゆっくりと立ち上がる。心底愉快そうに、肩を揺らしながら。

「やっぱライラさんの真似だったんだ。声もそっくりだったよ、ありがとう」

　ありがとう？　思いっきりビンタされたのに、ありがとう？　ねぇヴェネ君。

「けど、ちょっと惜しいかな。ライラさんなら、ビンタじゃなくて鉄拳制裁だったに違いないからね」

「そうですか。まぁ、私はそこまで野蛮ではありませんので」

「ライラさ～ん、実の娘にディスられてますよ～？」

　いや、ミオナ？　ヴェネ君の過去を思い出させて、テンション下がったところをビンタして説教って、やってる事だいぶ野蛮だからね？

　けどまぁ、何だかんだでヴェネ君の顔に笑顔が戻った。無茶苦茶なやり方だったけど、当人達が納得してるみたいだしいい、かな？　うん。